美国科学家6月25日在新一期英国《自然》杂志上报告说，位于火星北极的巨大凹陷坑地很可能是天体撞击所致，这是迄今人类在太阳系天体中测量到的最大撞击坑。
来自麻省理工学院以及美国宇航局喷气推进实验室的科学家在报告中说，他们对两个火星探测器的最新观测数据进行分析后推测，这处占火星表面积40%的凹陷坑地是太阳系形成早期一次巨大天体撞击所致，此次撞击发生在至少39亿年前。这一巨坑的跨度大约有8500公里，是迄今人类在太阳系天体中发现的最大撞击坑。
科学家说，“火星勘测轨道飞行器”和“环火星勘测者”两个探测器借助重力数据、地表高度测绘数据等构建出火星地形图。它清晰地显示，北极大盆地的轮廓为椭圆形，与撞击坑的表征相符。此外，观测还发现，这个盆地还有一层外部轮廓，这种内外双圈是撞击坑的又一个典型特征。
火星的南北半球呈现出截然不同的两种地形，北半球地形低洼平坦，而南半球地势较高，地表粗糙，多坑洞。不过南半球的坑地规模较小，无法和北半球的大盆地相媲美。火星南北半球的这种“两面派”地形一直是未解之谜。上世纪70年代美国的火星探测器第一次发回火星地表全图后，科学家们就一直在猜测其中原因，其中“远古撞击说”和“火星内部运动说”是两种最为流行的假说。
研究小组在报告中说，虽然现在仍不能百分之百地证明“撞击说”，但起码改变了北极地形研究的方向。他们认为，最新的观测数据不仅对研究火星早期的演化有重要意义，也对研究地球早期的形成有启示作用。（来源：新华网 张忠霞）
（《自然》（
Nature），453, 1212-1215 (26 June 2008)，Jeffrey C. Andrews-Hanna, Maria T. Zuber & W. Bruce Banerdt）
