失踪的“小猎犬2”号探测器
北京时间5月9日消息，据美国宇航局太空网报道，很多太空任务都使用机器人进行探测，比如大名鼎鼎的“机遇”号和“勇气”号火星漫游车。现在，它们仍在火星上跋涉，拍摄照片和进行挖土作业。那么，我们能够打造一款用于鉴别外星生物的机器人吗？如果可以的话，它又依靠什么装备区分岩石和细菌的差别呢？
对此，英国莱斯特大学的德里克•普兰领导的一支科学家小组希望给出我们答案，方式就是利用机器人探测设备检验地球上的岩石。为了让测试尽可能接近真实，研究人员收集了与在火星上类似的岩石样本，而后利用高科技设备对岩石进行分析。这些设备包括一台摄像机、显微镜以及取样装置，它们与失踪的“小猎犬2”号探测器携带的设备非常类似。
普兰等人的想法是，看看这些设备能否探测到岩石中的活生物迹象。虽然测试是在实验室进行的，但这些科学家尽可能让测试环境接近探测器在火星进行实验时的环境。测试结果显示，所有这些设备在寻找生命迹象方面均表现出色。有意思的是，如果让这些设备齐上阵，搜索能力将变得更为强大。为了描绘一幅完整的图画，你需要让大量设备协同作战。
普兰等人发现，“小猎犬2”型显微镜在探测生命迹象时的表现尤为突出，这说明，低成本设备也可以拥有与昂贵版本一样的强大功能。由于这些测试，研究人员同样获得与探测生命有关的重要数据，即设备应该与岩石样本进行何种程度的“亲密接触”才会发现生命存在迹象。
从很多方面来说，普兰等人的测试都拥有非常重要的意义。太空探索可能令人热血沸腾，但它同样带有很高的危险性，并且费用高得惊人，这也就是为什么要将机器人探测器而不是人送入太空。但问题是，机器人探测器必须个头小而且重量轻，这样才能更容易地置于火箭之中。此外，它们还必须具有较低的能耗，因为绝大多数能量都来自它们的太阳能电池板。由于这些因素的存在，设计机器人所需设备的工作变得异常艰难。
举例来说，你可能认为机器人火星探测器应该使用世界上功能最强大的显微镜。这种要求是可以满足的，但让所有设备必须满足重量轻、体积小、能耗低的要求自然就有如登天了。很明显，设备工程师面临一项高难度挑战。因此，科学家需要测试当前的设备能否胜任这项重任。
更多类似的研究已计划进行现场实验和样本准备工作，所有这些都是“行星间类似物现场研究网络”的一部分。普兰等人的研究不仅对设备设计师非常重要，对任务工程师和行星科学家也同样如此。眼下，这支研究小组正打算使用不同设备进行进一步测试，同时创建一个相关数据库。这个数据库能够让科学家知道什么设备可以在任何特定环境下上演最出色表现。所有这些努力的目的都是帮助未来火星任务的有效性实现最大化。实际上，如果我们在另一颗行星上发现生命，完成这项重任的更有可能是机器而不是人。普兰等人的具体研究发现刊登在2月出版的《天体生物学》(ASTROBIOLOGY) 杂志上。（来源：新浪科技 任秋凌）
（《天体生物学》（
Astrobiology），February 1, 2008, 8(1): 119-156. doi:10.1089/ast.2006.0037，Derek Pullan, Gostar Klingelhofer）