基于病毒的疫苗通常能引发更强的免疫反应，而mRNA疫苗的生产速度更快、成本更低。能否将两者的优势结合？

一项新研究表明，编码类似病毒的纳米颗粒的mRNA疫苗，而非现有的仅编码单个蛋白质的新冠mRNA疫苗，能够实现这样的想法。相关论文发表于《科学转化医学期刊》。

美国华盛顿大学的Grace Hendricks及其同事表明，一种mRNA版本的新冠病毒纳米颗粒疫苗在小鼠体内引发的免疫反应比标准mRNA疫苗高出28倍。

Hendricks表示，mRNA疫苗的一些不良但轻微的副作用源于人体对注射的mRNA及其所包裹的脂肪颗粒的即时反应。对于效力更强的疫苗，可以降低其剂量。“这样一来，重要的免疫反应保持不变，但副作用会降低。”她说。

早期疫苗由弱化的“活”病毒组成，这种疫苗非常有效，但对免疫系统较弱的人来说存在风险。后来出现了含有“死”病毒的灭活疫苗，这种疫苗更安全，但生产起来比较棘手。后来科学家研制了蛋白质亚单位疫苗，这类疫苗通常只包含病毒的外层蛋白质。它们比灭活疫苗更安全，但游离的蛋白质往往难以引发强烈的免疫反应。

因此，疫苗设计者开始将病毒蛋白嵌入微小的球体中，以制造出看起来像病毒且和蛋白质亚单位疫苗一样安全的带刺小球。这种疫苗被称为纳米颗粒疫苗，其生产方法之一是改造现有的蛋白质，使其能自我组装成微小球体，并让病毒蛋白在球体上突出。

在疫情期间，Hendricks的同事们研发出了一种名为“Skycovion”的新冠纳米颗粒疫苗。该疫苗于2022年在韩国获批，但那时mRNA疫苗已经占据了很大优势，所以它并未得到广泛应用。

mRNA疫苗比基于蛋白质的疫苗更快、更容易生产，因为它们包含制造蛋白质的配方，而我们体内的细胞负责完成制造这些蛋白质的艰巨任务。第一代mRNA疫苗所编码的病毒蛋白最终会从细胞外部突出来，这比游离的蛋白质能引发更好的免疫反应，但不如纳米颗粒疫苗有效。

如今，Hendricks及同事将这两种方法的优势结合起来，研制出了一种由编码Skycovion的mRNA组成的疫苗。当疫苗蛋白在细胞内生成时，它们会自行组装成纳米颗粒，在对小鼠的研究中已显示出有效性。

Hendricks说：“这是基因传递概念的验证。”她和同事们已经在研发基于mRNA的纳米颗粒疫苗，用于预防流感、爱泼斯坦-巴尔病毒（可引发癌症）以及其他病毒。

“我对基于mRNA技术的蛋白质纳米颗粒疫苗的前景充满热情。”美国加州斯克利（里）普斯研究所研究艾滋病毒疫苗的William Schief说。“我和我的合作者已经在临床试验中发表了两项基于mRNA技术的纳米颗粒疫苗出色的免疫原性结果，并且在小鼠模型中也测试了几种纳米颗粒疫苗。这篇新论文很好地补充了相关研究工作。”不过，尽管mRNA疫苗潜力巨大，但美国最近却宣布大幅削减对其研发的资金支持。

携带病毒mRNA的脂质纳米颗粒横截面的计算机示意图。图片来源：Science Photo Library / Alamy

相关论文信息： https://doi.org/10.1126/scitranslmed.adu2085