有用的垃圾。正处于壮年时期的黑鸢（上图）在它们的巢里堆放了许多杂物，以告诉同类它们可不是好惹的。（图片来源：Fabrizio Sergio）
对大部分人来说是垃圾的东西，对某些鸟类来说却是鸟巢的最佳装饰物。比如，黑鸢就会找一些散落在地上的白色塑料片装饰自己的家。
虽然大部分鸟类是用这些装饰物来吸引异性的，但黑鸢的装饰物却表明了另一种信息：别来烦我。研究人员发现，这些人造的物品能够警告鸟类的敌手，告诉它们如果你胆敢侵犯主人的地盘，我的主人将非常乐意与你过过招。
鸟类学家们很早之前就对鸟类的这种行为感到惊奇不已了，一些种类的鸟儿会将小树枝、贝壳和浆果等衔到自己的窝里或其他建筑物里，用以吸引配偶。
比如说，黑鵖中有一种分布于北非和西班牙的小型鸣禽，雄鸟会通过它们放在鸟巢里石子的体积和数量来展示自己的强壮程度。而雄性园丁鸟巢里的小树枝越多，则表明它越有能力阻止其他雄鸟从自己眼皮子底下偷走这些装饰品。
但有些鸟往家里划拉破烂的原因却没有那么明显。一种生活在欧洲、亚洲、澳洲和非洲的中型食肉鸟类——黑鸢就是个例子。雄性黑鸢也会用一些杂物装饰自己的巢，但却不是用来吸引雌鸟，因为这种鸟是两口子共同筑巢的。
西班牙多那那生物站的生态学家Fabrizio Sergio想知道是不是这种鸟把它们的装饰物当做别的什么信号了。为了验证他的假说，Sergio和他的同事花了好几年时间，在西班牙西南部的湿地里跟踪黑鸢。
研究人员给127个鸟巢里的装饰物进行了分类和计数，并对鸟巢主人和它们子代的存活情况进行了监测，这样可以判断出这些鸟巢的主人是否在鸟群里适应得最好。他们还沿着路边寻找所能找到的垃圾种类，并与鸟儿们捡到窝里去的那些作了对比。
在一项实验中，Sergio的研究小组使用绿色或白色两种面积为20平方厘米的透明塑料片，来确定黑鸢更青睐哪一种。而在另一个实验中，研究人员在一些鸟巢里放了更多的装饰物，来观察其他鸟的行为受到了什么影响。
事实证明，黑鸢对装饰物的种类确实比较挑剔。即使近处有绿色的透明塑料片，但只要它们发现了白色的，哪怕再远也要飞过去捡。
在鸟群中适应能力更强的个体，也就是生活得更好、生育了最多后代的个体，会将巢筑在离可以找到垃圾的湿地更近的地方，同时它们的窝里也倾向于拥有更多的装饰物。那些领地很少的黑鸢家里几乎没什么摆设，很老和很年轻的鸟儿家里也“一贫如洗”。
就这样，研究人员将鸟巢装饰物和其主人的适应能力联系了起来。潜在的入侵者当然也注意到了这一点。那些喜欢偷别人食物或者强抢民宅的鸟几乎从来不去碰那些装饰得最好的鸟巢，而其貌不扬的鸟巢在一个小时能遭受到高达6次的袭击。Sergio和他的同事将这些结果在线发表在1月20日出版的《科学》（Science）杂志上。
美国新墨西哥州立大学的行为生态学家Timothy Wright认为，这项研究首次证明了动物装饰自己巢穴的目的不仅限于求偶。“这项研究很有力地证明了这一类信号可在领地防御中发挥作用。”他说，“我认为今后很少再会有鸟类学家能用同样的方法来研究鸟巢了。”
Sergio认为人们也不该这样做。他说：“我们确实相信，有成百上千个物种不仅用它们的巢穴来哺育和保护后代，巢穴本身也蕴涵着建筑者的一些信息。”（来源：科学时报 丁佳）
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