上海科技博物馆的研究人员在甘肃发现一种史前猎豹新物种化石，表明最古老的猎豹来自中国而不是北美。这是史前猎豹新物种的一个近乎完整的头骨，其大小和形状类似于现代猎豹的头骨。但它的一些牙齿特别原始，这表明这种学名为“Acinonyx kurteni”的中国猎豹处于猎豹进化史的早期阶段。其它形形色色的特征还表明其头骨相对其长度来说是一个大脑壳，还有加大的前窦。这一重大发现发表在12月30日出版的美国《国家科学院院刊》（PNAS）上。

 

猎豹这种跑得最快的陆地动物能以112公里每小时的冲刺速度追捕猎物。据国际自然与自然资源保护联合会(IUCN)统计，目前全球的猎豹估计只有7500只，处于高度濒危的状态。非洲之外惟一已知的一种猎豹则更加濒危，仅仅在伊朗有100只左右。伊朗的猎豹是一种亚种。

 

其实，科学家发现的猎豹化石遍及非洲、欧洲、亚洲、印度次大陆(indian subcontinent)和北美，年代都在320万—2000年之间。此次新发现的中国猎豹属于上新世晚期，为215万—255万年前。

 

先前发现的北美史前猎豹被科学家认为是欧洲古老巨型猎豹的近亲，从而让一些研究人员猜测最早的猎豹可能出自北美，之后穿越白令海峡，从阿拉斯加来到西伯利亚。但新发现挑战了这一猜测。

 

此发现还引发另一个挑战：一种理论认为现代猎豹和美洲狮共享同一祖先，但美洲狮的化石记录在美国只能追溯到40万左右。由于我国这一发现如此古老，为猎豹起源于亚洲提供了强有力的证据。我国中科院的科学家依据化石牙齿发现了另一种猎豹，学名为“Sivapanthera linxiaensis”。（来源：网易探索 尼特） （《国家科学院院刊》（PNAS），doi: 10.1073/pnas.0810435106 ，Per Christiansen，Ji H. Mazák） 更多阅读（英文） PNAS发表论文摘要