在北落师门星周围，小行星不断相互碰撞，引发一系列宇宙灾难，形成巨大的尘埃云。天文学家首次目睹了其中一次碰撞的发生，这可能为我们了解太阳系早期的情况提供了一个窗口。

北落师门星有着一系列奇特的观测记录：2008 年，美国加州大学伯克利分校的Paul Kalas及同事根据哈勃太空望远镜在2004年和2005年的观测结果，报告称在围绕这颗年轻恒星运行的轨道上似乎存在一颗比木星稍大的巨行星。然而，随着更多观测数据的不断积累，研究人员对这个被称为北落师门b的奇怪天体究竟是什么展开了激烈的争论。它要么是一颗比木星稍大的行星，要么是一团尘埃。

如今，Kalas和他的团队再次利用哈勃望远镜观测了北落师门星。Kalas说：“2023 年，我们使用了之前相同的仪器，但没有探测到北落师门b，它已经看不见了。但真正让我们震惊的是，出现了一个新的北落师门b。”

这个新的星体被称为北落师门cs2（意为“环绕恒星的来源”），它不可能是一颗行星，否则早就被发现了。最合理的解释是，它是由两颗直径约60公里的大型小行星或星子碰撞产生的尘埃云。北落师门b的消失暗示它可能一直就是这样的尘埃云。

美国哥伦比亚大学的David Kipping说：“这些来源嘈杂且不稳定，所以我们距离得出确切结论还有一段距离。但迄今为止所有的证据似乎都能很好地印证新生系统中类地行星前身之间的碰撞这一解释。”

不过，发现两次这样的碰撞事件还是出乎意料的。“理论表明，这种碰撞每10万年才会发生一次，甚至更罕见。然而，不知为何，我们在 20 年内就观测到两次，”Kalas说。“北落师门星云闪耀得就像一棵节日树，这令人惊讶。”

这可能意味着，至少在像北落师门这样相对年轻的恒星周围，星体之间的碰撞比我们想象的更为常见。

Kalas和他的同事们计划在未来3年内，利用哈勃望远镜和更强大的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）对北落师门cs2进行更多观测，以观察其后续变化，并尝试找到现在亮度更低的北落师门b。

这是研究这些碰撞的独特机会。“我们不再仅仅依靠理论来理解这些剧烈的撞击；我们现在能够直接观测它们。更多的观测不仅能让我们了解年轻的行星系统，还能让我们了解我们自己的早期太阳系以及它在宇宙大家庭中的位置。”Kalas说。

Kipping说：“我们一直想知道，在宇宙的其他地方，月球形成时的那种撞击是否常见，而现在我们看到了令人信服的证据，表明这种碰撞是司空见惯的。也许我们并不像有些人推测的那样与众不同。”

相关论文信息：

https://doi.org/10.1126/science.adu626

围绕着明亮的北落师门星的尘埃带的合成图像。图片来源：NASA，ESA，Paul Kalas/UC Berkeley