疟疾的传播主要是雌蚊通过叮咬吸食被感染患者的血液，将血液中的疟原虫带入蚊子的肠道。疟原虫在蚊子体内大量增殖，并最终感染蚊子的唾液腺，使蚊子具备了通过再次叮咬传播疟原虫的能力，从而继续传播疟疾。然而，绝大部分疟原虫随血液摄入蚊子肠道后会被杀灭，只有极少量的疟原虫能成功存活并繁殖。

王四宝研究员（受访者供图）

在此过程中，蚊子肠道菌与疟原虫“共处一室”，成为限制疟原虫感染和传播的关键因子。蚊子肠道是决定疟原虫能否感染传播的关键场所，也是消灭疟原虫的“战场”。

那么，肠道菌如何影响和塑造蚊子对疟原虫的易感性和传播能力？蚊子体内是否存在能有效阻断疟原虫感染和传播的天然共生菌？哪些微生物能够更有效地抑制疟原虫？

从2013年以来，我们研究团队便在包括云南省在内的多个疟疾高发地区开展野外蚊子采集工作，分离并比较蚊子肠道菌群，进而研究其功能和机制。我们成功发现了多株具有天然抗疟活性的蚊子肠道共生菌，并深入解析了这些肠道菌的抗疟机制，最终发展出了一种利用蚊子肠道共生菌阻止疟原虫感染和传播的新策略。

在此前的研究中，我们与中国疾病预防控制中心寄生虫病预防控制所合作，通过分析不同地区过往疟疾病例数据，发现了一个有趣的现象：有些地区尽管存在大量输入性疟疾病例，但本地的疟疾几乎不会发生流行，即本地感染疟疾病例数显著低于输入性疟疾病例数，不存在相关性。我们推测，可能是这些地区的蚊子“与众不同”，使得蚊子的疟疾传播效率较低。

为解答这个现象，我们奔赴疟疾病例出现不同趋势的代表性地区，包括江苏、辽宁和云南等地，采集当地数千只蚊子带回实验室，通过给蚊子喂食感染疟原虫的血液样本，比较不同地区蚊子对疟原虫的易感性，最终发现云南腾冲地区的蚊子对疟原虫表现出了较低的易感性，即该地区的媒介按蚊具有较高的抗疟能力。

经过大量的研究测试，我们在腾冲地区的蚊子体内分离出多株益生菌，它们能够高效地阻断蚊子体内疟原虫的感染和传播。其中一株细菌通过释放的胞外囊泡递送抗疟效应蛋白——脂肪酶，经疟原虫磷脂酰胆碱清除途径精准靶向杀死疟原虫；另一株肠道益生菌则通过激活蚊子体内的天然免疫系统，间接抑制疟原虫的感染。

进一步的实验表明，携带这种共生菌的雄性蚊子可以通过交配将细菌水平传播给雌蚊，而雌蚊则能通过产卵将这种细菌垂直传播给后代。这一发现为我们提供了新的思路：如果能够在疟疾高风险地区的蚊子种群中有效引入这种蚊子共生菌，我们便能够在源头上抑制疟原虫的传播，从而有效防止蚊子叮咬传播疟疾，最终通过“治疗”蚊子消除疟疾这一困扰人类数千年的顽疾。

未来，我们仍需要持续创新，不断为户外蚊媒控制提供绿色安全、可持续且能大规模应用的新策略和新方法，以期为消除疟疾这一困扰人类数千年的重大公共卫生问题作出贡献。