北京时间11月11日消息，据国外媒体报道，美国宇航局表示，其身在火星表面的“凤凰”号登陆器已进入“沉默”状态，几乎可以被判定为“死亡”。自11月2日以来，工程师便与这辆火星车失去联系，当时“凤凰”号曾与地面进行一次短暂通话。“凤凰”号于5月在火星北部平原登陆，随着冬季临近，天气变得越发寒冷以及日照时间不断减少，这辆火星车面临着严峻的生存考验。
宇航局表示，他们将继续努力与“凤凰”号取得联系，但对能否成功并不抱太大希望。“凤凰”号项目负责人巴里·戈德斯坦(Barry Goldstein)在宇航局位于加利福尼亚州帕萨迪纳的喷气推进实验室说：“我们实际上正在终止相关操作，宣布‘凤凰’号任务结束。但这辆火星车旺盛的生命力一度让我们感到惊讶，我们将继续竖起耳朵倾听。随着轨道器每两小时在上空飞过，我们将一直开启无线电，呼唤‘凤凰’，看它是否还活着。”
超龄服役
“凤凰”号于2007年8月离开地球，第二年5月25日抵达火星并在更为靠北的表面着陆，超过此前进行的任何火星任务。为了顺利抵达预定目标，“凤凰”号必须在穿越这颗红色星球稀薄而炽热的大气层中幸存下来，而后打开降落伞并利用推进器控制降落过程。“凤凰”号的火星地表探测任务原定只有3个月，但它的服役期最终超过5个月。在执行地面探测任务时，这个登陆器挖铲、烘干、嗅探和测试火星土壤，以确定其是否支持生命存在。“凤凰”号的主要成就是在表层土下方几厘米处发现水冰，在火星任务史上，这还是第一次与水亲密接触。它的摄像机记录下水冰蒸发过程。
“凤凰”号首席研究员、图森市亚利桑那州大学的彼得·史密斯(Peter Smith)说：“对于每一个人来说，这无疑是一件令人兴奋得发抖的事情，对水冰的研究一直让我们忙碌了5个月。我们对水冰进行了挖掘，知道它的深度以及如何在地表变化。我们发现了不同类型的水冰。”
惊喜不断
“凤凰”号发现的火星土壤碱性适度，与此前在火星其它地区探测时发现的酸性土壤有很大区别。除了发现水冰和碱性土壤外，“凤凰”号取得的其它重要成果还包括发现碳酸钙，在地球上，碳酸钙是石灰岩的主要成分。此外，“凤凰”号还探测到层状颗粒，可能是某种类型的粘土。发现这两种矿物质的重要意义在于：它们只形成于支持生命存在的液态水中。
在火星上，“凤凰”号还发现了高氯酸盐，这是一种氧化物，地球上的高氯酸盐支持一些微生物存在。此外，“凤凰”号甚至还记录了降雪过程：共拍摄超过2.5万张图片，其中包括北极登陆点的全景图，以及被移送到显微镜下的尘埃颗粒的原子尺度图片。史密斯说：“‘凤凰’号送给我们一些惊喜，我相信我们必定在未来几年从这些数据中发现瑰宝。”
科学家从未计划让“凤凰”号执行长期探测任务。在高纬度地区(北纬68度)，随着北极冬季的到来和不断加深，它经常因为缺乏光照而“饿死”。最终，“凤凰”号将随着尘暴进一步遮住宝贵阳光加速“死亡”。由于太阳能电池板只获得极少能量，“凤凰”号携带的电池将变得“软弱无力”，导致其无法在零下100摄氏度的恶劣天气下启动所有系统。宇航局表示，不管怎样，“火星侦察”和“奥德赛”卫星将在未来3周内继续监视“凤凰”号的动向直到与太阳会合，届时太阳将在火星与地球之间运行。
继承失败者硬件
1999年9月，“火星气候轨道器”号飞船因导航出现重大错误撞上这颗红色星球，导航错误是由技术人员混淆英制与公制单位造成的。几个月之后，宇航局的另一艘飞船——“火星极地登陆者”号又在火星南极附近失踪。“凤凰”号继承了“火星极地登陆者”号和“火星勘测登陆器”的硬件设备，后者因此前连续遭遇的两次失败被迫取消。目前，宇航局的“机遇”号和“勇气”号火星车仍在赤道登陆区执行探测任务，从登陆这颗红色星球至今，它们已经服役了5年时间。
下一次火星登陆任务——“火星科学实验室”号登陆车——预计于2009年执行。“火星科学实验室”号是一辆“聪明”的火星车，它将在火箭动力的“天空起重机”帮助下在火星表面着陆。“火星科学实验室”号身长接近3米，重850公斤，个头超过当前任何火星车。
