这只已灭绝的恐鸟模型高达8英尺。(图片提供：Frans Lanting, National Geographic Stock)
北京时间2月2日消息，据美国《国家地理》网站报道，长期以来人们一直认为，鸵鸟、鸸鹋以及其他一些不会飞鸟类的祖先也都不会飞翔。但是，最近一项研究发现，事实上直到6500万年前恐龙灭绝之后这些鸟类才开始走向陆地。
澳大利亚国立大学科学家马太·菲利普斯是这项研究的主要负责人。据菲利普斯介绍，恐龙突然大规模消失，产生了一个全新的、自由捕食的生态系统。在这个生态系统中，食物变得相当充足，许多物种不再需要靠飞行来逃避捕食者的进攻。于是，一些鸟类变得越来越胖，以至于体重过重而变得无法飞行。科学家认为，不管这种现象是鸟类主观意愿的还是被迫接受的，它们确实已不会飞翔。
菲利普斯和研究团队利用化石DNA对一只巨型恐鸟的基因组进行了认真分析。恐鸟是一种已经灭绝的不会飞鸟类，曾经生活于如今的新西兰境内。研究人员发现，恐鸟的最近亲属是鹬鸵。鹬鸵是一种小型陆生鸟类，如今在南美洲仍可发现这种鸟类，它们也几乎不会飞翔。在白垩纪的大部分时期(1.46亿年前到6500万年前)，南美洲、新西兰、澳大利亚和南极洲是连接在一起的，都是冈瓦那超大陆的一部分。大约8000万年前，新西兰从冈瓦那超大陆分离出去。
研究人员认为，恐鸟的祖先可能是从冈瓦那超大陆的另一片区域飞到新西兰的，这片区域可能就是后来分离出去的南美洲。它们飞到新西兰后，开始走向陆地，最终进化成后来的恐鸟。最新研究表明，不断有一些物种进化成不会飞鸟类。这一发现对此前的理论发起了挑战，此前的理论认为不会飞的鸟类也进化自不会飞的祖先。
菲利普斯表示，“我们都知道，一次巨大的撞击事件对恐龙造成了灾难性的影响(灭绝)，但我们却不知道它对鸟类及其它哺乳动物的影响。这一研究提供了一个重要信号，它表明这一事件也是现代鸟类进化史上的一个重要转折点。”
最新研究还解答了这些不会飞鸟类最终是如何出现在不同大陆的谜团。菲利普斯解释说，“关于这些曾经被认为从来不会飞的鸟类是如何克服海洋障碍的，过去人们常常有一些奇怪的观念。但是，事实上这些鸟类都有独立的祖先，它们的祖先都曾经会飞。这一事实可以解释它们为什么能够到达不同的大陆块，那就是因为它们曾经会飞。”
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