在三叠纪晚期，当地球还是盘古大陆（也称泛大陆）时，一只植食恐龙在大陆南部的一条河流附近死去。河水泛滥，那具与犬类大小接近的尸体被沉积物掩埋，但骨骼仍然清晰地连接在一起。

大约2.3亿年后，美国耶鲁大学博士后Chris Griffin在今天津巴布韦境内卡博拉·巴萨河盆地附近的一座山上发现了一块大腿骨。“这儿有一只恐龙！”他向队员们喊道。

“当我把它挖出来时，我就知道这是非洲最古老的恐龙化石。”Griffin说，“我不得不坐下来呼吸一会儿，因为我想，那里可能有更多的骨头。”

接下来的几周，Griffin与津巴布韦自然历史博物馆的古生物学家Darlington Munyikwa和Michel Zondo又发现了一具几乎完整的骨骼化石。事实证明，这是一种早期恐龙新物种——Mbiresaurus raathi。他们于8月31日在《自然》杂志上对其进行了描述。

“尽管这只恐龙很小，只有1.8米长，但它对恐龙的早期分布有着巨大影响。”没有参与这项研究的英国爱丁堡大学古脊椎动物学家Stephen Brusatte说，“我们对非洲最早的恐龙几乎一无所知，这是近期最重要的恐龙发现之一。”

迄今为止，已知的最早恐龙可以追溯到2.3亿年前，它们发现于阿根廷和巴西，还有来自印度的部分标本。阿根廷埃吉迪奥·费格奥古生物博物馆古生物学家Diego Pol解释说，当大陆聚集在一起形成泛大陆时，这些恐龙的遗址都位于大约南纬50°的地区。当时的气候更加潮湿、温和，没有冰盖。研究人员怀疑最早的恐龙依赖这种类型的气候条件生存，这限制了它们在超大陆的散播。但为了证实这一观点，他们需要来自同一气候带其他地区的恐龙化石。

Griffin团队从一张地质图开始搜寻，追踪盘古时代50°的纬度线。他们的目标是津巴布韦北部的一个浅水区，Munyikwa和Zondo在那里发现了其他化石。“如果恐龙依赖这种气候条件生存，那么我们应该能够在南部非洲找到一些最古老的恐龙。”Griffin说，“我们做到了。”

新发现的M.raathi除了部分头骨和前肢外，几乎是完整的，它比一只牧羊犬还小，有一条长长的尾巴、一个小脑袋，还有三角形的小牙齿，这表明它喜欢吃植物。

研究小组还在非洲首次发现了一种大型食肉恐龙Herrerasaurid的骨骼碎片，同时又发现了一系列其他动物化石，如盔甲鳄类近亲恩吐龙、古代爬行动物喙头龙。古生物学家在南美洲和印度的同一气候带发现了类似的生物。

Pol表示，总的来说，这些化石是迄今为止最有力的证据，证明最早的恐龙及其近亲都生活在温带气候带，与干旱带接壤。恐龙在半湿润的绿洲中生活了几百万年，直到北部和南部的干旱地区开始变得湿润起来。

“这个新物种表明，我们有非常重要的矿藏。”Munyikwa希望这一发现有助于吸引更多的研究资金。这些化石目前在津巴布韦自然历史博物馆展出，是这个社区和国家的骄傲。

麦卡莱斯特学院的古脊椎动物学家Kristi Curry Rogers说，研究指出，在同一盘古大陆气候带上，其他标本可能还在等待着被发现，这为古生物学家寻找早期恐龙提供了路线图。（来源：中国科学报 李木子）

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-022-05133-x