本周《自然》杂志上发表的一篇论文报告了在巴拿马运河扩建过程中发现的7颗牙齿化石，表明猴子在中美洲出现的时间比之前认为的早。这些2100万年前的化石是已知哺乳动物在北美洲与南美洲之间迁徙的最早证据。

新世界猴是北美洲和南美洲现代热带生态系统的一部分。然而这些大陆曾经被海洋分割，直到巴拿马地峡在350万年前将其连起来。遗传预测表明，新世界猴在这个时间点前并没有到达北美大陆最南端的中美洲，但是化石的完全缺失限制了人们对这些猴子历史的理解。

美国佛罗里达大学Jonathan Bloch 和研究团队在巴拿马运河盆地的拉斯卡斯卡达斯组的地层中发现了牙齿，并认为它们代表了在北美大陆发现的最早猴类化石。他们的分析表明新大陆猴在大约2500万年前到2200万年前分化出目前现存的5个科（狨亚科、卷尾猴科、青猴科、僧面猴科、蜘蛛猴科）。作者们得出结论，这些化石的发现为新世界猴在当时分布于加勒比海周围提供了证据。研究者表示猴子向北的迁移之所以受限，更多的是因为南美和北美森林有不同的演化历史并由不同的物种组成，而不是因为南北美之间气候不同，或者有重大地理屏障阻碍了扩散。（来源：中国科学报 张章）