位于古埃及法老泰普二世墓穴中的一张描绘猎豹闻刺猬的壁画

图片来源：澳大利亚麦考瑞大学

6000年前，埃及狮在类似今天非洲塞伦盖蒂平原的地方追捕着牛羚和斑马。然而美国圣塔菲学院定量生态学家Justin Yeakel指出，从那以后，当地大型哺乳动物物种的数量便从37种减少至8种。一项新研究利用对古代动物的描绘追踪了埃及生态网络的一次次崩溃，进而提供了数千年来气候变化和人类影响如何改变生态系统结构和稳定性的最新一瞥。

古埃及人在修建金字塔之前便开始了对自然世界的观察。史前的岩石画描绘了河马、长颈鹿、大象、大羚羊和狐狸。鸵鸟和山羊都被雕刻进具有5000年历史的仪式画板。后来，古埃及墓室的捕猎场景中充斥着各种野生动物。

Yeakel基于现有的古生物学、考古学和艺术记录，创建了一个时间轴，从而能够获得一种动物化石消失的时间点，并在更短的时间尺度上对其进行研究。他利用这一时间轴确定了一个物种在何时灭绝，及其消失对生态网络产生了什么样的影响。

Yeakel及其同事报告说，相对于猎物的数量，最引人注目的气候和土地利用的变化伴随着最引人注目的食肉动物数量的变化。5次这样的变化中有3次与尼罗河谷地的突然干涸同时发生，这一过程可能还催化了王朝的兴衰。第四次变化的发生伴随着现代埃及的人口增长及现代化。

研究人员日前在美国《国家科学院院刊》网络版上报告了这一研究成果。

研究人员同时还研究了一些生态网络是否比其他的生态网络更容易受到影响。针对每一个哺乳动物种群，研究人员基于动物体形装配了一个在过去6000年里合理的捕食者—猎物网络。该网络能够以74%的正确率预测现代非洲的动物捕食关系。研究人员随后模拟了每一种生态网络的稳定性，即研究一个小小的改变导致整个系统完全崩溃的可能性到底有多大。

研究表明，最古老以及物种最丰富的生态系统是有弹性的。但是这些网络随着时间的流逝变得越来越不稳定。随着一个物种的灭绝，依赖该物种的哺乳动物自身便会愈发脆弱。在野猪消失后，白羚羊和美洲豹种群的稳定性在随后的150年里出现了最危险的下降。Yeakel表示：“一旦失去多样性，你便会失去系统里的冗余，而每一种生物体的重要性便会被放大。”

Yeakel表示，因此与12000年前相比，埃及现在剩下的8个大型哺乳动物物种——包括黑文辉鬣狗、金豺和埃及狐——要更加脆弱。这8个物种中的一些动物如今已经遭遇了麻烦。通过计算现代埃及捕食者—猎物网络在有或没有每一个物种前提下的稳定性，研究人员发现一些动物的存在能够稳定整个系统，它们主要是被许多食肉动物捕食的小型食草动物，包括瞪羚、野山羊和巴巴利野绵羊。并未参与该项研究的开罗美国大学埃及古物学家Salima Ikram指出，一种瞪羚现在是极度濒危物种，而与30年前相比，巴巴利野绵羊在西部沙漠也不太常见了。

研究人员还利用他们的模型预测了动物的灭绝风险——这种方法对于保护计划非常重要但却很难观测。艺术记录提供了一个不同寻常的机会，用于在较短的时间尺度上检验这些有关现存物种的预测。回顾历史，研究人员发现，在理论上更敏感的物种实际上在埃及消失得很快。

然而，研究动物在古埃及艺术中的表现的澳大利亚悉尼市麦考瑞大学环境历史学家Linda Evans指出，这个窗口在过去是不完美的。这是因为一种动物出现在坟墓中并不一定意味着其在当时就一定存在，原因是后期的艺术家会复制早期墓穴中的作品。古埃及人“不只是描述他们所看到的一切”，Evans说，“埃及艺术有一个语法。你必须非常小心和谨慎地得出自己的结论。”

Ikram赞同古埃及艺术家在他们的脑海中装了比在现实世界中看到的更多的东西。尽管Yeakel的时间轴可能并不完美，但它可能是“一个有关存在的时间和地点以及不同物种如何影响其他物种的很好的图谱”。（来源：中国科学报 赵熙熙）