古昆虫学家在多米尼加共和国的微小蜱虫化石中发现了远古细菌。图片来源：俄勒冈州立大学

研究者在蜱虫化石身上发现了疑似螺旋菌的寄生虫，这种细菌是导致人类患上多种病症的罪魁祸首。在化石身上发现的螺旋菌与当代的包柔氏螺旋体极度相似，后者是莱姆病的病因。研究者将这一发现发表在近日的《历史生物学》上，该发现为探究莱姆病的进化史提供了重要资料，同时也是同类发现中最具突破性的。

美国俄勒冈州立大学古昆虫学家兼寄生虫学家、论文作者George Poinar Jr说：“这是首次在蜱虫化石中发现螺旋菌。”尽管莱姆病在当时并不存在，这种螺旋菌却也许是多种包柔氏螺旋体的祖先——很可能是由这种细菌衍化出了多达12种甚至更多种类的包柔氏螺旋体，并导致当今莱姆病和其他类似疾病的暴发。

在当今所有物种中，起码有半数以上的物种身上存在寄生虫，且这一数据在数百万年前可能也差不多。加州大学圣塔芭芭拉分校寄生虫学家Armand Kuris说：“单就寄生虫本身来说，这一发现并不令人惊奇，因为地球上几乎所有生物都被寄生过；但考虑到是从化石中发现的，这就是前所未有的发现了。”

Poinar早在25年前就得到了化石样本，当时他正在多米尼加共和国的琥珀矿中做调研。直到最近他才通过能将标本放大1000倍的强力复式显微镜在化石身上发现了这种螺旋菌。

与现代蜱虫一样，古代蜱虫也是螺旋菌的携带者——很可能是在吸食脊椎动物的血液时沾上的，但Poinar认为化石中的这只蜱虫不是通过吸血染上的螺旋菌，而是通过母体传染上的，这种现象被称作垂直传播。他没有在化石中发现任何能够说明这只蜱虫吸食过血液的证据。

遗憾的是，Poinar没有尝试分析化石中螺旋菌的DNA，因为一旦进行测试，标本就会被损坏，因此也无法确定这种细菌是否与现代包柔氏螺旋体有关。但是，通过对这种细菌进行形态学研究，外加对该细菌在蜱虫消化道中的位置进行分析，研究者认为该细菌很可能与“声名狼藉”的病原体——包柔氏螺旋体有关。

Kuris说：“无论从逻辑上还是通过其他证据分析，化石上携带的螺旋体与包柔氏螺旋体关系密切。但我们不能给出肯定答案，因为有许多其他种类的螺旋体寄生虫以蜱虫为载体进行传播。”（来源：中国科学报 段歆涔）