蚂蚁们努力挣脱猪笼草湿滑的表面。图片来源：Ulrike Bauer
食肉的猪笼草可谓自然界的甜蜜陷阱，在它们甜美的汁液和其他美味的引诱下，昆虫在劫难逃。但是，一旦有昆虫到访，猪笼草就面临着如何确保猎物不会逃脱的问题。
现在，研究人员已经在南美洲的猪笼草物种中发现一种精巧的诱捕机理，或者说有两个。新的研究显示，太阳瓶子草的管颈被细小的、有精确导向的毛茸茸的表皮所覆盖，猎物一旦陷入，很难再爬上来。这些茸毛同时有助于在猪笼草内壁制造一个湿滑的薄层，这使得猎物要抓牢这个表面几乎不可能实现。这样，猎物就会陷入猪笼草存有一汪水的底部。
来自维多利亚加拿大公立皇家大学的Jonathan Moran说：“其他的食肉植物也会采取奇特的方式捕捉猎物。但是新的研究报告将这些行为特征描述得非常复杂。这些方法也许不是最令人惊讶的，但确实看起来非常有效果。”
文章第一作者、英国剑桥大学植物生物学家Ulrike Bauer说：“在野外研究这种猪笼草不是一件容易的事。”太阳瓶子草生长在委内瑞拉东南部高原的野外环境中，这一地区被称为“遗失的世界”。为了进入这一地区，科学家需要一架直升飞机，同时要拿到委内瑞拉政府的许可证才行。因此，除了它们大量吃掉蚂蚁，没有人知道太阳瓶子草究竟如何捕食。所以Bauer和他的同事只能通过伦敦皇家植物园的植物标本来探寻答案。
通过扫描电子显微镜对太阳瓶子草的观察，科学家发现猪笼草的管颈上密密麻麻地布满了超过10万根细小的茸毛，这些茸毛都指向下方。
他们获批以一种弓背蚁属的亚洲蚂蚁做实验。当蚂蚁漫步到干燥的猪笼草上时，只有29%会跌落到深渊中。大胆的蚂蚁冒险走到接近底部的长茸毛处时，更容易跌落，具体什么原因导致这一结果目前尚不清楚。但是，当把这种蚂蚁放在潮湿的猪笼草上时，88%的蚂蚁会跌入滑坡。
为了了解为什么会出现这样的情况，科学家找来了另一种织叶蚁属的亚洲蚂蚁，并给它们带上测量器。科学家还去除了一组蚂蚁的胶脚垫——它能够帮助蚂蚁抓牢光滑表面。将两组蚂蚁放在猪笼草的内壁上，然后拉伸蚂蚁脚下的猪笼草。
这个实验重现了蚂蚁落入猪笼草的轨迹，被去掉胶脚垫的蚂蚁甚至不能抓牢干燥的表面。与此相比，另一组蚂蚁不能逃脱湿滑的猪笼草内壁，但是能够抓牢干燥的猪笼草内壁。科学家12月18日在《皇家学会学报B卷》发表研究报告称，湿滑的表面是为了防止蚂蚁的胶脚垫发挥功能。同时，蚂蚁不能够利用它们的爪子——第二件抓牢工具——来解救自己，因为所有的茸毛都是指向下方的。
Bauer说：“有些亚洲的猪笼草也是用这种方式捕食的。因为亚洲和南美洲的猪笼草是非常接近的。”科学家注意到，北美洲一种猪笼草的内壁和太阳瓶子草茸毛非常相似，那么或许它们也通过相同的方式捕食。
