即使在地质学中，一个数据被修改5亿年也是很不常见的。但是美国佛罗里达大学的资质学家们在最新一期的爱思唯尔期刊《前寒武纪研究》（Precambrian Research）中发表文章，声称他们发现了有力的证据表明6个印度主要盆地形成在10亿年或更早之前，比人们通常认为的时间早至少5亿年。这项发现似乎扫除了“雪球地球”理论（一种认为地球曾经布满冰雪的理论）的主要障碍，甚至会引出复杂生命的出现比目前科学家们认为得早几亿年的具有争议的结论。

 

文章作者之一，佛罗里达大学地质学副教授Joe Meert说：“在现代地质学中，把盆地的形成时间修改5亿年是十分惊人的。”来自印第安纳大学的Abhijit Basu教授同意这个观点：“这个修改是巨大的。5亿年相当于地球年龄的11%。”

 

这项研究的主角——Vindhyan盆地，是印度Purana盆地群的的一员。Purana盆地群位于印度中北部新德里的南部，是一些横跨数千平方英里的平坦的地表凹陷。数十年来，大多数地质学家认为这些盆地形成在5亿到7亿年前地壳伸展、变薄下沉时。

 

Meert说这个时间可能是早期对盆地沉积物进行放射性年龄测定得到的。放射性年龄测定根据放射性元素的衰变来估算时间。显然，来自这些盆地的化石似乎说明它们起源自5亿到7亿年前。

 

地质学家们还使用了古磁学来研究盆地。古磁学是一种根据岩石中磁性矿石的方向来估计它们形成地点的方法。佛罗里达大学的研究生Shawn Malone比较了Vindhyan盆地的金刚利岩和其他岩石的方向。令他惊讶的是，他发现它们的方向是相同的。

 

因此，地质学家们扩大了调查范围，他们使用改进的方法从来自56个地点的数十块岩石中钻出酒瓶塞大小的核。研究结果表明，这些核的磁方向都基本相同。

 

大多数盆地由不能使用任何方法测定年龄的沉积物组成。但是Meert说这些沉积物含有锆石，而锆石是可以用激光质谱法测定年龄的。首先使用激光蒸发一小块锆石，然后分析铀和其衰变产物铅的含量，最后根据衰变率来得出其形成年代。Meert说，他们测试的所有皓石都形成子10.2亿年以前。

 

雪球地球理论认为在距今6.35亿到7亿年之前，地球上层遍布着冰雪。目前在全世界已经发现很多地质证据支持这一理论，但是印度的Purana盆地群一直缺乏相关的证据——比如冰在岩床上拖动小圆石形成的具有条纹或者刮痕的漂石和冰河形成的冰碛岩。因此，这些盆地是雪球地球理论的最主要障碍。

 

这相信研究把这些盆地的形成年代向前推到了雪球地球形成的时代之前，因而扫清了这一障碍。

 

2007年，另一组地质学家曾经在《地质学》上发表文章，把Purana盆地群的另一个盆地的年龄修改到10.2亿年，另一项5亿年的修改。作者之一是意大利锡拉库扎大学的退休教授"Pat" Bickford，他说关于Puiana盆地群的年龄修改引出了一个对远古Rodinia超大陆分裂时间假设的质疑。目前人们认为Rodinia超大陆是在7亿年前分裂开，最终形成现在的大陆的。但是这些盆地的年龄修改后要比这一分裂时间还早。

 

佛罗里达大学的这一研究还可能支持了瑞典古生物学家关于一种叫做Ediacarans的多细胞生物起源自1.6亿年的备受争议的测龄结论。但是，Meert说：“这一研究的众多推论中，关于Ediacarans年龄早于5.8亿年的这一推论是最有风险的。”（科学网 刘乐/编译）

 

（《前寒武纪研究》（Precambrian Research），Volume 164, Issues 3-4, 30 July 2008, Pages 137-159，S.J. Malone, J.G. Meert, L.E. Sohl）