癌症病人在原发性肿瘤（primary tumor）转移了或是扩散了之后，通常都会问还能做什么，但是经常得到的答案都是没有什么办法了。来自冷泉港实验室癌症基因组研究中心（Cancer Genome Research Center）的研究人员获得了一项重要的发现：一类细胞能调控小型的、休眠的肺癌转向大型的、侵占性扩散——这些会导致癌症病患死亡。

 

这一研究成果公布在《科学》（Science）杂志，领导这一研究的是冷泉港实验室的Vivek Mittal博士，文章的第一作者是其实验室的博士后研究员高定成（Dingcheng Gao）。

 

Mittal表示，“恶性原发性肿瘤大部分在临床诊断的时候都已经扩散到了其它器官”，“目前的努力主要集中在阻止转移扩散，但是矛盾的是，有关休眠的肿瘤如何转移到其它器官，变得更大、致死性的机理，我们了解得很少。”

 

癌症可以发生在人体任何组织或器官。一般说来，恶性肿瘤是会扩散和转移的。我们知道，癌症的发生一开始只是出现一个癌细胞，它分裂成两个癌细胞，继续分裂下去就可以产生一小团癌细胞而形成肿瘤。肿瘤发展到针头大小约重1毫克时，它已含有100万个癌细胞了；到弹球大小时，就约有10亿个癌细胞了。

 

Gao表示，“我们的研究主要集中在小鼠原发性肿瘤细胞如何扩散，并在像肺部这样的第二器官上建立微转移环境(micrometastases）”，“我们解析了新生开关（angiogenic switch）的关键，并且证明微转移能帮助骨髓中的EPCs（内皮前体细胞）调控开关，激活血管生成，将休眠状态的肿瘤转变成威胁生命的宏转移（macrometastases）。”

 

研究人员在实验小鼠中发现肿瘤存在的时候，EPCs中一种称为Id-1的蛋白水平会大幅度增加，通过RNA干扰技术，研究人员阻断了活体动物中Id-1的表达，从而阻止EPCs流向转移位点，从而抑制了新生开关，这扰乱了小鼠中微转移向宏转移的过程。

 

重要的是，研究人员利用这种方法增加了携带肿瘤的动物的存活率，下一步研究人员希望能在人体内进行相似的研究。

 

Mittal表示，“这项研究提出了一个新的治疗靶标，也说明EPCs的选择性靶标也许能与化疗相结合，成为一种治疗癌症已经转移到肺部的病人的方法。”

 

“之前的研究主要强调靶向遗传性突变的癌症细胞，但是这样有一些缺点，比如说癌症细胞能产生对化疗药剂的抗性。我们认为靶向肿瘤微转移的稳定元素，比如EPCs，未来可能会成为有效的癌症治疗方法。”（来源：生物通 张迪）