近日，生物技术公司LyGenesis将供体细胞注射到肝衰竭患者体内。这标志着一种在人体淋巴结内长出“迷你肝脏”的实验性疗法首次开展人体试验。

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供体肝细胞被注射到患者的一个淋巴结中。图片来源：LyGenesis

这种想法很不寻常——研究人员将捐赠者的健康肝细胞注射到肝衰竭患者上腹部的淋巴结中。几个月后，这些细胞将繁殖并接管淋巴结，形成一个可以对衰竭肝脏进行血液过滤的结构。

“这是一个非常大胆和令人难以置信的创新想法。”美国波士顿大学肝脏再生专家Valerie Gouon-Evans说。

LyGenesis首席执行官Michael Hufford表示，3月25日接受治疗的患者目前恢复良好，现已出院。但英国爱丁堡大学的肝病学家Stuart Forbes表示，医生需要密切监测患者的感染情况，因为患者需要服用免疫抑制药物，这样身体就不会排斥供体细胞。

美国每年有5万多人死于肝病。在疾病晚期，积聚的疤痕组织会阻止器官过滤血液中的有毒物质，并可能导致感染或癌症。肝脏移植可能对其有所帮助，但该器官短缺。美国每年约有1000人在等待移植时死亡，还有数千人因为病得太重而无法接受手术。

LyGenesis表示，该公司的策略是通过喉咙里的一根管子输送供体细胞，将它们注射到肝脏附近的淋巴结。Hufford说，淋巴结能过滤体内的废物，是免疫系统的重要组成部分，是培育迷你肝脏的理想场所，因为它们接受大量血液供应，而且全身有数百个淋巴结，所以如果用少数几个来培育迷你肝脏，其他很多淋巴结就可以继续发挥作用。

到目前为止，这种治疗方法已在小鼠、狗和猪身上奏效。为了在猪身上测试这种疗法，研究人员限制了动物肝脏的血液流动，导致其器官衰竭，并将供体细胞注射到淋巴结中。迷你肝脏在两个月内形成，细胞结构类似于健康的肝脏。研究人员甚至在猪的迷你肝脏中发现了运输胆汁的细胞，胆汁是肝脏产生的消化液。在这种情况下，他们没有看到胆汁酸的积聚，这表明该微型器官正在处理液体。

Hufford 说，有理由认为这些器官不会在淋巴结中无限生长。这些微型器官依靠衰竭的肝脏发出的化学求救信号来生长。一旦新的器官稳定了血液过滤，它们就会停止生长，因为求救信号会消失。但他补充说，目前还不清楚这种迷你肝脏在人类身上会长多大。

Hufford表示，该公司的目标是在2025年中之前招募12人参加第二阶段试验，并在次年公布结果。该试验于2020年获得美国监管机构的批准，不仅将衡量参与者的安全性、生存时间和治疗后的生活质量，还将有助于建立理想的迷你肝脏数量，以稳定患者的健康。进行这项试验的临床医生将在一个人的5个淋巴结中注射肝细胞，以确定额外的器官是否能提高手术的成功率。

然而，Forbes表示，迷你肝脏可能无法缓解终末期肝病的所有并发症。目前，Forbes已经成立公司，使用刺激修复的转基因免疫细胞来治疗肝病。其中最严重的是门静脉高压症，疤痕组织的堆积会压迫肝脏的血管，并可能导致内出血。

Hufford承认，迷你肝脏并不能解决门静脉高压症，但希望它们能提供一个权宜之计，直到肝脏可以移植，或者让人们健康到可以接受移植。“这将是惊人的，因为这些患者目前没有其他治疗选择。”Gouon-Evans说。

Hufford说，该公司目前正在测试类似的方法，在动物的淋巴结中培养肾脏和胰腺细胞。Gooon Evans表示，如果肝脏试验成功，那么就值得研究一个人自己的干细胞是否可以用来产生淋巴结种子细胞。她说，这项技术可以创造个性化细胞，捕捉肝脏中细胞的多样性，从而不需要免疫抑制药物。