位列世界十二大瀑布的赞比亚卡兰博瀑布，不仅是游览胜地，还是考古圣地，这里曾出土原始工具。

不过，每次研究人员在这儿开展考古挖掘都要与时间赛跑，一旦季节性洪水来袭，挖掘现场将不复存在，各种文物会被冲毁。

然而，2019年的汛期带来的不是破坏，而是为考古学家冲刷出了新发现。英国利物浦大学考古学家Lawrence Barham和英国亚伯大学地质年代学家Geoff Duller，在一个小悬崖下方卡兰博河沙质河滩滩上发现了一根凸出来的有刻痕的“棍子”。

“那真实令人疯狂的时刻。”Barham回忆道，河水的冲刷带走了沙子，木棍显露出来。

他们顺着这根木棍在河岸深处发掘出了一座古代木建筑的部分结构。利用释光测年技术，研究人员测定该建筑由人类祖先于约47.6万年前建造。

他们在近日发表于《自然》的文章中指出，发掘出的木结构由一对雕刻过的原木组成，这两根原木通过刻出的缺口连接在一起。这可能是已知最早的木制建筑，远远早于现代人类出现的时间。

澳大利亚乐卓博大学古人类学家和地质考古学家Andy Herries说，由于木材比石头分解得更快，因此木制文物相对罕见。

但世界上还是存在一些保存久远的木质文物。比如德国发现的30万年前的木质长矛，而一块来自以色列的抛光木板碎片据信有78万年的历史。

Barham表示，卡兰博瀑布附近的潮湿环境虽然对发掘工作不友好，但却是保存木材的理想环境，因为水中沉积物可以防止木材分解。而且随着时间推移，木材还会吸收溶解在水中的矿物质，变得更加坚实。

Barham和Duller发现的一米长的原木表面有明显刻痕，很可能是古人类故意用石器刻出的。这些缺口以及环环相扣的设计表明，这些木结构可能是走道的一部分，又或是桥梁或住宅的地基。这表明古人类并非都过的游牧生活，也有在打造固定住地。

而在木材年龄测定上，研究小组采用了释光测年技术。一些沉积物包含的矿物可吸收环境放射性并将其作为能量储存。当科学家在实验室中将这些储存的能量释放出来时，这些矿物会发出微弱的光。而发光的强度是衡量沉积物最后一次暴露在阳光的时间的指标。

通常释光测年测定的矿物为石英，但在该研究中，Barham等人选择了长石，因为它比石英能吸收更多的放射性。包裹着原木的沉积物中的长石颗粒表明，它这些原木约有47.6万年的历史。

研究人员表示，人们普遍认为早期人类多过着穴居或游牧的生活，而新研究表明，我们的祖先会建造独立建筑结构，塑造环境以满足他们的需求。

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-023-06557-9