1.3亿年前生活于中国的一种草食性恐龙——鹦鹉嘴恐龙可能有与如今爬行动物类似的相当于哺乳动物肚脐的脐部疤痕。相关研究近日发表于《BMC生物学》。

“在对标本进行常规检查时，我发现了一些奇怪的迹象……当我看到它时，‘脐带疤痕’出现在我的脑海中！”澳大利亚新英格兰大学的Phil Bell说。

大多数哺乳动物胚胎通过脐带从胎盘获得营养。最终，脐带会脱落，并在腹部留下疤痕或肚脐。

在鸟类和爬行动物中，卵生的胚胎通过附着在卵黄囊上的血管获取营养。待其孵化后，卵黄囊被吸收至体内，并在腹部留下一条线形疤痕。但与人类肚脐不同，这种疤痕通常会在几天到几周后消失。

而同样能够产卵的恐龙是否存在持续数周以上的脐带疤痕，人们尚不清楚。

Bell和同事利用激光激发荧光技术对鹦鹉嘴龙化石上的疤痕进行了成像，结果显示，该疤痕长约10厘米，周围有微小鳞片，这意味着它不太可能是由身体创伤造成的。

“受伤留下的疤痕会有非常明显的损伤迹象，比如鳞片可能会被破坏，失去正常外貌。事实上，鳞片可能根本不会再生，只留下光溜溜的皮肤。”Bell说，“相比之下，我们在这个鹦鹉嘴龙化石上看到的疤痕很规则，两侧都有清晰的鳞片。它出现在了我们期望看到它的地方，并具有爬行动物肚脐的所有特征。”

通过比较该标本与其他约6岁大的鹦鹉嘴龙的化石中股骨的长度，研究小组确定该标本个体同样约为6岁，可能已经接近性成熟。

“在现代动物身中，如果脐带疤痕在孵化后最初几周内仍然存在，那么它将伴随该动物的余生。鉴于这只鹦鹉嘴龙在6岁左右，毫无疑问，这疤痕将一直存在，很可能该物种的所有个体都是如此。”Bell说，但上述结论还需要进一步的研究来确认。

“虽然这个化石是研究皮肤的最好化石之一，但它仍然只是一块化石。新发现的化石随时可能改变我们的解释，但这也是科学的一部分。”Bell说。

目前，研究团队还不清楚脐带疤痕在不同种恐龙物中的分布情况。

“通过对现代爬行动物的观察，我们大胆猜测可能有5%的成年恐龙有脐带疤痕。”Bell说，研究小组希望通过发现更多恐龙“肚脐”来解决这个问题。

相关论文信息：https://doi.org/10. 1186/s12915-022-01329-9