美国东部时间11月16日1时47分，美国宇航局（NASA）新一代登月火箭“太空发射系统”（SLS）搭载“猎户座”飞船在肯尼迪航天中心首次发射升空，执行代号“阿耳忒弥斯1号”的无人绕月飞行测试任务。

此前，NASA先后因火箭引擎故障和燃料输送故障，两度推迟“阿耳忒弥斯1号”的任务发射。这次成功发射也标志着美国迈出重返月球的第一步，将为后续载人探月任务奠定基础。

据《自然》报道，当火箭轰鸣声划破卡纳维拉尔角的夜空时，NASA发射评论员Derrol Nail说：“让我们一起升空，回到月球和更远的地方。”据介绍，这是近半个世纪以来，NASA首次发射威力足以将人类送入近地轨道的火箭。

“阿耳忒弥斯1号”将测试SLS的性能和“猎户座”飞船的能力，看其能否安全运送人类，同时进行多项科学实验。测试的主要目标是在太空飞行环境中检验飞船的各项系统，确保在后续执行载人试飞任务前，飞船返回大气层、下降、溅落海面、回收等各环节的安全。

对许多研究人员来说，“阿耳忒弥斯1号”标志着美国开启探月新时代。NASA将这次和随后的飞行计划命名为“阿耳忒弥斯”，以向1969年至1972年间将12名宇航员送上月球表面的阿波罗计划致敬。

通过阿耳忒弥斯计划，NASA的最终目标是在月球上长期驻留。宇航员将在2025年前登陆月球南极，并在那里建立月球空间站和基地。

科学将因此受益。登陆月球的宇航员将研究隐藏在月球南极阴影中从未被探索过的陨石坑中的冰，并收集月球岩石。对月球南极岩石的分析可能会破解早期太阳系的秘密。

“我们渴望回到月球地表，把这些岩石带回来。”美国约翰斯·霍普金斯大学月球研究人员Brett Denevi说，“这将是一个非常激动人心的时刻。”

当然也有很多不确定性。几位美国总统此前曾试图通过NASA重返月球或将人类送上火星，但由于预算削减和其他优先事项，NASA直到现在都未能成功实施这些任务。长期以来，太空专家一直在等待一次面向月球的大型发射。

此次“阿耳忒弥斯1号”任务也是对工程系统的基本考验。其飞行期间，“猎户座”飞船将驶向绕月逆行轨道，行程约6.4万公里。在整个旅程中，任务控制人员将测试飞船在深空飞行时的反应。按照计划，“猎户座”将在未来26天内飞越月球并返回，最后在圣地亚哥海岸附近的太平洋上溅落。

如果一切顺利，NASA预计最早于2024年开展“阿耳忒弥斯2号”任务，搭载4名宇航员进行绕月飞行，最后将进行“阿耳忒弥斯3号”任务。据估计，每次发射至少要花费40亿美元。