剑齿虎艺术图 图片来源:细胞出版集团
研究人员分析了两种剑齿虎科动物的完整线粒体基因组,他们对这些动物在过去5万年里的历史有了新视角。近日,发表在《当代生物学》杂志上的数据表明,在2000万年前,剑齿虎与现存猫类有共同的祖先。但这两种剑齿虎大约在1800万年前就分道扬镳了。
德国波茨坦大学Johanna Paijmans说:“从线粒体DNA看,这两只剑齿虎间的距离比老虎与家猫更遥远,这是非常疯狂的。”
Paijmans和同事重建了来自欧洲和北美的三种同属似剑齿虎动物的远古DNA样本,以及来自南美的一个剑齿虎样本。其中,似剑齿虎样本是一种独特的化石:一种有2.8万年历史的下颌骨,发现于北海。
“这一发现非常特别,因为人们普遍认为似剑齿虎在欧洲大约30万年前就已经灭绝,但这个标本比欧洲几乎最年轻的似剑齿虎物种要早20万年。”Paijmans解释说。
新的DNA证据证实,这个令人惊讶的年轻标本确实属于似剑齿虎。这一发现表明,在欧洲,剑齿虎持续存在的时间比科学家们原先认为的要长。“当第一批解剖学上的现代人迁移到欧洲时,可能有一只剑齿虎在等着他们。”Paijmans说。
这一发现也引发了新的问题:为什么剑齿虎会灭绝。研究人员表示,下一步他们将研究剑齿虎其他样本的DNA。尽管这在技术上是有挑战性的,但他们也希望能从更古老的似剑齿虎标本中恢复和分析DNA。(唐一尘)