科技日报北京4月28日电 （记者刘霞）美国太空探索技术公司（SpaceX）创始人埃隆·马斯克27日在推特上宣布：“最早将于2018年派遣一艘无人飞船前往火星。”这是他实现“把人送往另一颗星球”梦想的第一步，此前马斯克曾计划于本世纪20年代将人送往火星。

这一火星探测计划被命名为“红龙”，届时将由SpaceX公司开发的新型龙飞船“龙2”执行。马斯克在推特上表示：“‘龙2’是以能在太阳系内任何地方着陆为标准设计的，它将首次在‘红龙’计划中试飞。”

美国国家航空航天局（NASA）将对这一火星探测任务提供技术支持，但不提供资金支持。这是美国政府同私人机构一次非同凡响的合作。NASA前副局长洛里·贾维尔接受《华盛顿邮报》采访时表示，这一合作“开辟了新模式。”SpaceX能为“NASA登陆火星提供有价值的进入、下落和登陆数据，同时带动美国航空航天产业的发展。”NASA计划于本世纪30年代将人送往火星。

尽管有经验丰富的NASA大力支持，要想让SUV大小的7吨重“龙2”飞船成功登陆火星也并非易事。为了给火星探测提供性能更强大的火箭，“龙2”将搭乘在“猎鹰9”号火箭基础上开发的重型猎鹰火箭，该重型火箭将于今年晚些时候进行首次试射。

目前，这两家机构尚未公布“红龙”计划搭载的科研设备。据专家分析，“龙2”飞船的发射时间很可能是2018年5月，因为那时火星轨道距地球最近，是火星探测飞船发射的窗口期。SpaceX将在今年9月份召开的国际宇航大会上，公布更多有关“红龙”计划的细节。

马斯克于2002年创立SpaceX公司，目标就是大幅削减航天发射成本，让太空飞行甚至火星旅行不再“可望而不可即”。今年4月8日，SpaceX公司因成功实现火箭发射后的海上成功回收而声名大噪。业内人士认为，这一成功将极大降低火箭发射成本，有望开启廉价太空时代的大门。