α半人马座的恒星系统距离太阳超过4光年。图片来源：ESA/Hubble/NASA

■本报见习记者 李晨阳

北京时间4月13日8点零8分，著名物理学家和宇宙学家史蒂芬·霍金发布微博，宣布了一项堪称“疯狂”的计划：建造一批激光推进的微型星际飞行器，预计花20年时间到达离太阳系最近的恒星系统。而后者，正是科幻小说《三体》中提到的，4.37光年以外的半人马座阿尔法星。

光是听听就激动人心。但是，几位专家在接受《中国科学报》记者采访时表示，这是一项大胆的、具有冒险性质的计划，成功的可能与失败的风险并存。

这项被称为“突破摄星（Breakthrough Starshot）”的计划由美国太空总署（NASA）艾姆斯研究中心前总监沃尔登带领。除霍金外，俄罗斯互联网投资人尤里·米尔纳和Facebook创始人马克·扎克伯格也参与了该计划的监督委员会。目前，该计划已经获得高达1亿美元的经费支持。

据称，这种“纳米飞行器”能在短短几分钟内加速到20%的光速。相比之下，当前最快的宇宙飞船速度仅为其千分之一，要到达半人马座阿尔法星需要3万年。

飞行器主要由两部分构成：计算机芯片大小的“星芯片”和不过几百个原子那么厚的“光帆”。其中，仅有数克重的星芯片上携带着摄影、导航和通讯等设备。

按照计划，科学家将会发射母体太空船，将数千个纳米飞行器带往近太空。进入太空后，这些小家伙会张开光帆，建造在地球上的陆基光束枪则把激光打在光帆上，提供飞行的动力。

尽管有大名鼎鼎的霍金坐镇，国家天文台副研究员郑永春却指出，这并不代表他会直接参与项目中的具体研究。“在该项目中，霍金主要是作为有公众影响力的科学家，扮演一个‘科学代言人’的角色。”

他介绍，去年米尔纳就曾投资1亿美元支持地外文明搜寻计划，同样邀请霍金加入科学家团队，情况类似。

“这项计划很大程度上还在酝酿阶段，距离实际操作环节还有一定距离。”中科院紫金山天文台研究员王思潮说，“这样一个大手笔的目标实现，要建立在纳米技术、量子技术等新技术的基础上。”

几名受访专家均表示，至少在目前，还没有成熟的技术能制造出20%光速的飞行器。

北京大学地球与空间科学学院教授焦维新则向《中国科学报》记者指出，无论是报道中提到的太阳帆还是激光推进，很大程度上都还停留在理念中。

所谓太阳帆，是靠太阳光的光子击打帆面，进而提供动能的结构。由于阳光的能量很微小，星际旅行所需的太阳帆面积非常庞大。这样的帆要如何折叠，又如何在太空展开，进而怎样控制张开的角度和方向？为了回答这些问题，人类此前进行过多次探索，但尚未取得完全成功的例证。

至于激光推进，则要靠建设在地面的强大激光源不断地追踪、照射飞行器。但是，光的能量与距离平方成反比，随着飞行器飞出的距离变远，即便是激光，所能提供的动能也会迅速衰减。此外，飞行器在太空中的运行不是直线的，会缓慢转向。在这种情况下，要让激光跟踪小小的飞行器，其难度可想而知。

王思潮则指出，即使是目前定向能力最好的激光通讯，在这样遥远的距离下，信号也会极其微弱。保持通讯、数据传回，都会面临严峻的考验。

“总的来说，这项计划难度极大，成败均有可能。”王思潮说，“但是退一万步讲，即便失败，它仍能为天文学探索者打开一个全新的思路。”