日本公司正在海外市场的竞争中苦苦挣扎，而问题的根源或许在于该国内向型的高等教育体系。“商业人士总是在说，日本的大学生没用。”日本文部科学省国际规划处副主任Kuniaki Sato表示，拥有在国际环境下工作所需技能和勇气的毕业生“极其罕见”。目前，事情正变得越来越糟。出国留学的日本学生日益减少，而在日本学习的外国学生数量也呈现下降趋势。同时，非日本籍教授也很少见。

为了应对来自安倍内阁要求培养更加具有国际化思维的学生的指示，文部和科学省刚刚启动了“世界顶级大学计划”。根据该计划，共有13所研究型大学被文部和科学省认为有能力达到全球前100地位，其中每所学校将连续10年每年获得350万美元资助。在这一阶段，还有24所规模较小的大学将每年获得140万美元资助。这些资助虽然不太多，但应该可以让各高校通过诸如改进教师任期制和全面修订课程体系，变得更加与国际规范同步。大多数参与该计划的高校打算采用按季度划分的学期制，以便促进同海外合作高校之间的交流。日本的学校4月份开学，而海外高校在秋季开始新的学年。

“我们正在努力提高教育、科研和国际化的水平。”东京工业大学校长Yoshinao Mishima表示。他的远大理想是希望东京工业大学到2030年“成为全球排名前10的研究型大学之一”。目前，该校在《泰晤士高等教育》杂志的排名中是第141位，在QS世界大学排名中是第68位。Sato表示，参与上述计划的37所高校代表了日本20%的学生和教师群体。“我们认为，这足以构成决定性的多数，从而在社会中引发变革。”

这并非日本首次尝试将其高校国际化。不过，在持怀疑态度的人看来，其他计划只产生了很小的持久性影响。日本已经发起了“一个又一个没有持续性的短期项目”。在1984年成为东京大学首位非日本籍终身教员的地球物理学家Robert Geller表示。其他人则认为，这些计划取得了渐进但有意义的成果，“世界顶级大学计划”可以建立在这个基础之上。在英国伦敦工作的咨询师Toshio Nomura介绍说，日本高校正在经历“缓慢但稳步的”改变。Nomura一直在帮助京都大学建立与英国高校的联系。

不过，最近的趋势令人沮丧。根据文部和科学省发布的数据，到海外接受各级教育的日本人在2004年达到顶峰，为82945人。到2011年，人数下降到57501，而这也是有数据可循的最后一年。在日本接受高等教育的外国学生数量也从2010年最高的141774人减少至2013年135519人。与此同时，2014年，86所全国性大学只有2329名全职海外教员，仅占总数的3.6%。

很多日本学者贬低国际排名的重要性，但他们也感觉到这个国家正在被忽视。在《泰晤士高等教育》杂志发布的全球排名前100位的高校中，日本只有两所：东京大学排名第23位，京都大学排名第59位。如果此次参与的高校实现了它们的“世界顶级”目标，在海外获取大学学分的日本学生比例将从现在的3.3%上升到13.8%，非日本籍和日本籍学生的比率也将从6.5%增至13.1%。同时，在海外获得高级学位的外国或日本籍教职员工比例将从27.6% 上升到47.1%。

学术界远远不是被岛国思维削弱的日本社会的唯一支柱。文部和科学省国际规划处主任Hideto Matsumoto谴责了企业在拥有国际化思维职员方面的渴求和喜欢那些遵循标准路径、直接在一所日本大学完成学业的人的招聘实践之间存在的差距。在Nomura看来，公司迟早会青睐拥有英语技能和海外经历的毕业生。只有到那个时候，很多学生才会努力出国。“他们知道自己的就业前景。因此，如果公司不改变做法，学生也不会改变。”Nomura表示。