火星东北大流沙地带具有40亿年历史的含水矿物。图片来源：NASA/JPL/亚利桑那大学
这次，美国火星科学家不仅想找到水雕琢的岩石，也想要诞生于火中的岩石。
在一个为期3天的研讨会上，行星学家支持将火成岩着陆位置设为美国宇航局（NASA）下一代火星车任务的高优先级目标。该任务计划于2020年启动。这架耗资15亿美元的火星车是“好奇”号的近似复制版本，在最终返回地球时，将收集大约30个岩石和土壤样本。
不过，出席火星2020着陆位置研讨会的研究人员强调，这个着陆地点排名仅为初始方案，其他地点仍在考虑中。但是该选择阐明了科学家希望从着陆地点寻找的东西——位于名单顶端的是：多样性。科学家希望获得诸多不同类型的岩石，尤其是蕴含火星地质历史线索的火山岩。
“这些样本将成为一份遗产，并将呈现出它们的‘一生’。”着陆地点指导委员会联合主席、史密森学会行星科学家John Grant说，“这有机会让单次任务变得更大。”
当然，寻找火星生命仍然是重要任务。研究人员将研讨会的许多时间花在了谈论哪些水环境将提供保存约40亿年前的生物痕迹的最佳机会。科学家认为，那时的火星比现在更湿润、温暖以及适宜生命生存。但是，会议现场的近百位科学家也意识到，2020火星车需要收集各种不同的样本，并判断将它们带回家的风险和代价。
这里，火山岩是重点，因为科学家能利用放射性同位素年代确定技术判断火星表面的年代。此外，这些岩石的化学成分也能帮助人们瞥见火星地幔和早期进化情况。
在研讨会结束时，与会者对研究人员提供的近30个候选地点进行了非正式投票，按照科学价值的高、中、低对这些地点进行排列。排在最前列的是一个名为东北大流沙地带的地方，该地形位于伊西底斯盆地边缘，残留了火星最大最古老的小行星撞击坑之一。（张章）
《中国科学报》 (2014-05-20 第3版 国际)
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