髓磷脂可以保护脑细胞，并提高细胞之间传递信号的速度。
据英国广播公司9月4日报道，科学家发现了人类需要睡眠的新原因：睡眠可以补充脑细胞。
基娅拉•奇雷利博士来自威斯康星大学，她和同事们通过对老鼠的研究发现，睡眠促进能够产生髓磷脂的细胞生长，而髓磷脂这种绝缘物质有助于保护大脑神经元回路。
未成熟的少突细胞可以产生髓磷脂。老鼠在睡眠状态下，这种细胞的生长速度翻了一番。此外，髓磷脂的生成还受到基因的影响。相比较而言，老鼠被迫醒着时，与细胞死亡和压力反应有关的基因就比较活跃。
奇雷利博士说：“长久以来，动物清醒和睡眠时神经细胞活动情况的不同一直是研究人员关注的焦点。现在很明显，在动物清醒和睡觉时，神经系统中的辅助细胞的活动也会相应有所改变。”
研究人员还发现，缺乏睡眠可能使多发性硬化病情加重，而多发性硬化恰恰会破坏髓磷脂。
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