近年来，重振制造业、加快本国工业发展，提高制造业的竞争力，已成为美欧等国政府的重要政策目标。英国在这方面也不甘落后。
如同许多国家一样，英国也经历了大规模的去工业化阶段。１９６６年，制造业从业人员将近９００万，２０１１年锐减至３００万以下。目前制造业对经济的贡献率为１０％左右，仅相当于１９９０年的一半。如何重振制造业重温“世界工厂”之梦，是英国政府的重要课题之一。
据《经济学人》杂志近日报道，英国发布了一份关于制造业的专题研究报告，该报告由政府委托的专家小组（成员包括３００位工业界和学界人士）历时两年完成。报告指出，目前的难题在于大多数决策者不了解现代制造业，更不明白新技术正在如何改变着现代制造业。报告还指出，除生产产品外，制造业是一系列范围更为广泛之活动的核心；新技术新工艺将会打造制造业的新面貌；建议政府设立制造业办公室，鼓励跨国公司采取“回流”策略。
制造业已超越单纯的产品生产活动
提起工业化，沾满污垢的大烟囱和油腻的破布等，曾是人们记忆中一道抹不掉的“风景”。然而，在英国和其他国家这种现象早已一去不复返了。报告指出，未来很多制造商甚至不需要拥有工厂，“制造业再也不仅仅是生产产品，而是一系列范围更为广泛之活动的核心。”
在传统意义上，人们认为制造业是一个将原材料转变为物质产品的过程。当今人们进一步认识到，在一个更为广泛的价值链条中，产品的物质部件虽然处于核心地位，但制造业从其他活动中产生的财富在不断增加，而这些活动很多被划分为“服务”型。近年来在英国雇员超过１００人的公司中，与产品相关的各种服务型活动所创造的价值，对公司总收入的贡献比例不断增加，２００７年这一数字为２４％，２０１１年则大幅上升为３９％。
那些被划分为“服务”型的活动，其范围广泛，并依不同的行业而变化。以劳斯莱斯（Ｒｏｌｌｓ－Ｒｏｙｃｅ）公司为例，这家成立于１９０６年的世界顶级豪华轿车厂商，除了制造汽车外，还涉足飞机发动机制造领域，也是世界上最优秀的发动机制造商。目前，劳斯莱斯公司大约一半的收入来自于“服务”型活动，其中包括向航空公司租借喷气发动机；１９９１年成立于英国剑桥的ＡＲＭ公司，专注于智能手机的芯片设计开发，它自身并未开设一家工厂，而是将其产品设计方案授权给生产智能手机的公司联盟；赛车设计和研发是英国的骄傲，很多专业工程公司为全球赛车制造商提供各种设计，但自身仅从事少量生产。
未来，更多类似这样的工业产品将附以各种服务型活动：产品部件将配备传感器，以便于在产品需要安装时能够提供自动警示信号；当公司需要在重新使用和回收利用产品方面承担更多责任时，“再制造”将成为一种普遍行为。英国建筑公司ＪＣ Ｂａｍｆｏｒｄ在建筑设备制造方面居于世界领先地位，目前该公司就利用一系列使用过的部件，根据初始标准和升级后的标准制造设备。
政府应鼓励跨国公司采取“回流”策略
该报告也考察了“回流”（也称回岸，ｒｅｓｈｏｒｉｎｇ）现象——即制造业的回流。它是指跨国公司将制造业投资和生产能力从海外向本国内转移的一种现象，既包括把海外的工厂迁移回国，也包括在本土建设工厂，取代在海外建厂或采购的计划。随着发展中国家劳动力成本的增加，新技术正使生产经济学发生变化，它使跨国公司在本国生产产品更为合算。
报告指出，目前英国的一些制造商也确实采取了“回流”策略。例如，英国玩具模型制造商Ｈｏｒｎｂｙ公司，已从中国撤回了其６０％的产品生产能力；约克夏纺织公司也将其生产能力从海外撤回英国国内；Ｂａｔｈｒｏｏｍｓ．ｃｏｍ将过去曾授予中国的半数合同给予英国同行。但是该报告认为，英国目前规模化“回流”现象的证据尚不充分；如果政府创造合适的商业条件，以增强跨国公司与那些低工资国家的竞争能力，将会有更多的跨国公司采取“回流”策略。当产品质量、交货速度和依客户需求专门定制的产品等因素很重要时，尤其如此。
新技术新工艺打造制造业的新面貌
未来工厂的最大变化则来自于技术。计算机辅助设计和仿真设计，能够减少新产品进入市场的时间和成本；先进机器人使自动化更加便宜，更具灵活性；新材料（如纳米粒子等）将为产品带来崭新的特性。现在，设计人员已经开始利用一些新生产工艺（如３Ｄ打印技术）制造样品的部件，也有一些工程公司使用其来生产最终产品。
一些大型资本密集型公司，如设在英国的尼桑和路虎汽车制造厂，依然会沿袭原有的生产模式，雇佣大批员工生产各种复杂机械。但报告预测，众多其他制造行业将会呈现规模小型化的特点，其中一些行业甚至将以家庭车间为主。目前最便宜的３Ｄ打印机售价已低于２０００美元，一些家庭车间已开始用它来制作工艺品和一些精巧的小玩意儿。
该专家组的负责人、工业家理查德·拉普索恩指出，未来的制造业必须更具可持续性——“在未来，公司将无法支付得起胡乱遗弃东西的做法”，并以英国诺福克地区ｗｉｓｓｉｎｇｔｏｎ糖厂为例，对此作了进一步阐释。该糖厂除了用甜菜制糖外，还利用树叶生产生物乙醇、动物饲料和表土（从冲洗甜菜而得）；工厂废弃热能被用于生产大棚番茄；甚至工厂排放的二氧化碳也进行再循环利用——通过大棚来帮助植物进行光合作用。
大多数新技术仅需少量的工人，这意味着制造业将不会产生很多新就业岗位，至少并不直接在厂内产生很多就业岗位。然而，从更广泛的角度来看待制造业和由此产生的那些服务型工作，未来的工厂将能够促进全面就业。对所有希望帮助工业界而不是阻碍其发展的政府来说，理解这些更为复杂的价值链条将非常关键。此外，该报告还建议英国政府设立制造业办公室。
教育和培训是制造商面临的最大困扰
未来制造业将是一个更具技术性的行业，而各国制造商所面临的最大困扰是教育和培训。
２０２０年前，制造业大批退休人员或者离职人员的离去，将伴随着宝贵经验和技能的消失，该行业需要大约８０万个新就业人员。政府有责任帮助人们获得必要的见习期、技术资格和学位，但制造商们同样也需要尽自己的一份力量。目前，全英工程和技术专业的大学毕业生，只有四分之一的人在毕业后６个月内受雇于制造业，而其他更多人则就职于金融类公司。供求关系规律告诉人们，制造业界要想吸引急需的富有才华的大学毕业生，妥善应对下一次工业革命，则需要更多的付出。
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