“所谓的人生，是在一个大的时空和体制下由一系列的选择串联而成；而选择都由个人的智慧和胆识所决定；智慧和胆识是由一个人的知识和经历所决定的。”
“一个人年轻时一定要有理想，并且为此付出不懈的努力；一个人中年后一定要健康、睿智、富足，有自信和能力。”
同国内学术界的绝大多数人相比，曹国忠的生活状态都是更为惬意的：他几乎每天都会到大学的高尔夫球场练1小时的球；为了一顿晚宴或一个聚会，他可以在2天的时间里在香港、上海、首尔或西雅图之间飞一个来回。他说：“人生如梦，要对得起自己……要学会享受生活。”
在科研工作中，现在的曹国忠不缺项目，也不缺人，他是美国华盛顿大学材料科学与工程系、化学工程系和机械工程系的Boeing-Steiner讲座教授，他的研究小组有20余人，致力于研究纳米材料在能源领域的应用；他出版了7本书，他的《纳米结构和纳米材料》成为斯坦福大学、东京大学、巴黎理工学院等大约100所大学的教材，今年会出中文和俄文版；他的博士生中，有的在美国大学做教授，有的是国家实验室的科学家，有的利用实验室的成果开办了公司。
然而，为了实现今天的成就，曹国忠也着实走过了一段漫长而坎坷的道路。20世纪60年代初，他出生在江苏南通乡下，父母不识字，家里没有书；上初中时，同学每天为他带一本书，他养成了一天读一本书的能力。少年时代的他对星空很有兴趣，梦想周游世界；1978年，他成为所在高中唯一考上大学的应届毕业生，被华东化工学院录取，步入材料学领域，之后在中国科学院硅酸盐研究所获得硕士学位；1987年，他赴荷兰爱因霍芬科技大学攻读博士学位；1995年，他到美国寻找教授职位。
日前，曹国忠接受《科学新闻》专访，谈及自己的科学人生。他说：“我是一个很幸运并积极享受人生的工作狂。”
乡间童年
“那时农村户口和城市户口是天差地别，我梦想有足够的食物、暖和的衣服。”
曹国忠是家中的长子，下面有弟弟和妹妹。
他在村里的小学读书，每天要自己扛着小板凳去上课。所谓的小学，就只有一间大房子，里面有一、三、五年级的学生，两个老师轮流教。后来，曹国忠转学到镇上的农家子弟小学。“因为镇上的小朋友欺负我们乡下人，我们也不服气，两个学校的学生就经常打群架，一直打到初中、高中……”
到了初中，曹国忠还是面临着不正规的学习环境。“我们的初中是在一组平房里，5个教室中，4个属于城镇中学，1个属于农村中学，城镇中学有全套老师，包括语文、数学、物理、化学、音乐和体育等。农村中学就只有一个老师，老师说今天上语文课，我们就上语文课；老师说上体育课，我们就到操场上去玩；如果早晨来时没有看见老师，我们就回家务农。”上大学前，他干过很多农活：插秧、种玉米和棉花等……有两次差点被淹死，但学会了游泳。
虽然家里没有书，但曹国忠在初中时却读了很多书。“我有些同学家里有藏书，比如《三国演义》《水浒》《封神榜》等，都属于‘封、资、修’毒草，同学早晨悄悄带一本来，放学就带回，这样就养成一天读一本书的能力。老师在上面讲课，我就在下面看书……我的考试能力一直不错，总能考高分，所以，老师拿我没办法。”
初中毕业时，正赶上邓小平复出，强调教育。曹国忠所在村子里有5个初中毕业生，只有一个上高中的名额。村党支部书记就想出考试的办法。曹国忠成绩最高，进了镇上的高中。
他所在的年级有5个班300多个学生，1978年高考时，只有他超过了江苏省300分的录取线，他考了390多分，当时满分是500分。
尽管成绩优异，但曹国忠认为自己上高中时并不算刻苦。“读书很轻松。我不用心机，很愿意帮助同学，同学中有任何解不开的题目就会来找我。如果有一个人问我问题，周围马上就会围上一圈人，看我怎么解题，这培养了我很好的反应能力。就这样，我接触到很多题目，比所有同学看的书都多，而且看的都是最难的题目，这省了我很多时间，对我很有帮助。这是帮助自己也是奖赏自己的最好方法。”
上海求学
“上大学就成为城里人，我到了上海，从此告别饥饿和寒冷。”
高考填志愿时，班主任老师曾建议曹国忠：“你家穷，考师范学院吧，师范是包吃包住，还有津贴。”他想都没想就回绝了，“因为我从来就是调皮捣蛋的学生，将来遇到我这样的学生，不是很痛苦嘛？”老师又建议他做医生，他也回绝了：“我认为医生一辈子很痛苦很压抑，因为人从生到死是自然规律，医生可医病，但死病无药医。”
15岁的曹国忠已经有了自己的梦想。“我对星空总是很有兴趣，所以第一志愿是上海交通大学天文系，但上海交大在江苏省的录取线是400分；第二志愿是大连海运学院学驾驶，因为我想周游世界。”最终，他被华东化工学院材料系录取，开始了上海8年的求学和工作经历。
像中学时代一样，考试前同学有难题都来问他，他因此受益良多：“辅导别人，你自己就会学得很好，理解得很透彻。”
本科时的老师和同学都认为他读书最厉害，会读本校的研究生。但大学三年级时，他与一个同学聊天，同学说：“我在中国科学技术大学的一位中学同学考了一位学部委员（院士）的研究生。”他就跟同学说：“我也考个学部委员的研究生给你看看。”
在别人听来的一句玩笑话，曹国忠说了就要做到。20世纪80年代初，中国科学院的学部委员非常少，他根本不知道所学专业的学部委员是谁。过了几天，他和另外一位同学到图书馆去查，发现时任中科院第一副院长严东生是无机材料领域的唯一一位院士。于是，他报考了严东生的研究生，并顺利进入中科院上海硅酸盐研究所就读。
曹国忠说自己做事的特点之一是非常专注、投入，可以达到物我两忘的境界，因此效率高。在读研究生的第一年，他基本上将图书馆里自己感兴趣的书浏览了一遍。做研究时，他可以早晨8点到实验室，晚上11点才回寝室，尽管如此，他每天还会花几个小时打桥牌，是研究所桥牌队队员。
两年后，严东生问他是直接读博士，还是获得硕士学位后到国外深造？他决定到国外去实现自己周游世界的梦想。
