“白发三千丈，缘愁似个长。”我国自古以来就有忧愁能让人头发变白的说法，据称甚至还有人一夜之间愁白了满头青丝。最著名的有伍子胥一夜白头过昭关的故事，说的是春秋时期伍子胥的父亲和兄长被楚平王所杀，只有他逃了出来。楚平王叫人画了伍子胥的像，挂在楚国各地的城门口悬赏捉拿。伍子胥逃到吴楚两国交界的昭关，那里盘查很紧，伍子胥过不去，满怀忧愁，一夜间头发全白，面貌变了，这才混出关去。
文学作品也喜欢用一夜白头来凸显悲情。比如金庸的《射雕英雄传》就有“瑛姑一夜白头”的情节。故事中，瑛姑哀求南帝用一阳指为她重伤的私生子疗伤，遭到拒绝后，书中借南帝的回忆如此写道：“那时她只不过十八九岁，这几个时辰惊惧、忧愁、悔恨、失望、伤心，诸般心情夹攻，鬓角竟现出了无数白发……我见她头发一根一根地由黑变灰，由灰变白。”
不仅是文学描写，纪实报道中也可见“一夜白头”的说法。近日读到一则新闻，称贵阳出了一个“白毛女”。因强迫拆迁，一位中年妇女的房子被夷为平地，自己和两个儿子被抓进监狱，女儿失去工作。突然间没有了家，也失去了所有的生活来源，她满头黑发一夜间完全白了。该报道还附了一张其满头白发的照片，以证其真。
强迫拆迁的悲剧在现在的中国早已让人见怪不怪了，这篇报道吸引眼球之处正在于主人公“一夜白头”。我在微博上指出头发一夜间完全变白是不可能的，遭到了很多批评，除了骂我太“冷血”，还有说我太孤陋寡闻或太自以为是的，有人声称自己曾经见过别人一夜白头或一夜长出很多白头发。有记者采访医生，也认为不能说“一夜白头”不可能。一位神经科医生解释说，头发变白，主要是由于黑色素和相关色素的缺失，而忧伤、悲伤和精神受到刺激等情况，会使黑色素的形成发生困难。“但这个代谢是个长期过程，不可能在几小时或者几十小时内完成，但是不排除因遗传或一些罕见疾病造成‘一夜白头’的可能性。”一位皮肤科医生也说，白发是由于头发毛囊下的黑色素细胞因络氨酸障碍，不能生成黑色素。这主要与精神因素及免疫系统有关。但目前的理论还没有进一步弄清楚为什么白发的真正原因。“在没有找到确切的病因之前，就不能绝对地说‘一夜白头’不可能。”
这两位医生解释的是长出白发的原因，说的是精神刺激或罕见疾病有可能长出白发，却不能以此说明已有的黑发能够变白。如果已有的黑发不能变白，一夜白头就是不可能的。
那么黑发有可能自然变白吗？答案是否定的。头发之所以有颜色是因为其中含有黑素颗粒。黑素颗粒是由毛囊里的黑素细胞合成的。如果因为某种原因这个合成过程出现了障碍，新长出的头发不含黑素，就会是白头发。但是黑素合成过程出现的任何变化都不会影响到已长出的头发部分，也就是露在头皮外的部分。头发里面没有血管、神经和细胞，实际上是死物质，身体发生的变化不会让已有头发的成分发生改变，里面的黑素不会因此被去除掉，当然也就不会变成白发。
如果一个人的所有发囊都开始长白头发，也必然是一点一点地从发囊里长出来的，此时发根是白色的，发梢则还是黑色的（或是褐色、黄色等其他固有颜色）。只有把黑色的部分剪掉，才会出现满头白发。头发的生长速度很慢，一天大约长0.4毫米，一个月大约长1.25厘米，所以不仅一夜白头不可能，几夜、十几夜白头也不可能。像照片中那位女士那么长的头发要全部变白，至少要花上几个月的时间。
如果你发现某人的头发突然全部变白，那么有几种可能：他人为地把头发漂白了；他原来头发就已经全白了，只不过染了发，后来不染了；他把头发黑色的部分剪掉，露出了原来掩盖着的白色部分了。
已长出头发是死的，不可能再吸收营养物质，所以市场上那些号称含有滋养头发成分的洗发精、护发素都在误导人。它们所含的维生素、矿物质或其他神秘的因子最多能够通过让头皮吸收而营养新生的头发（能有多大的作用也很可疑），而不可能营养已长出的头发。这么说并不是否认洗发精、护发素能够通过清洁、润湿等方式对头发起到保护作用，避免头发分叉、断裂。
文学描写当然不值得用科学较真。但是如果有人要把伍子胥一夜白发过昭关当成历史事实，那就值得较真。因拆迁一夜间头发全白，那是新闻报道，也应该较真。中国某些文人的毛病，就是不分想像与历史，不分虚构与纪实，全搅在一起煽情，还觉得特有人情味，有人质疑就骂人“冷血”。却不知魔鬼在细节中，力量在真实中。
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