黑斑意味着一颗小行星或彗星最近撞上了木星。（图片提供:Anthony Wesley）
一位民间科学家于7月19日首次报告说，一颗巨大的天体曾与木星碰撞在一起，并且留下了一个明显的黑斑。这一发现是有记录可查的科学家第二次在一颗巨行星的大气中瞥见了一个碰撞的疤痕。美国加利福尼亚州帕萨迪纳市美国宇航局（NASA）喷气推进实验室（JPL）的博士后、天文学家Leigh Fletcher表示：“我从没指望我能够发现类似的东西。”
当地时间晚上11点30分左右，家住澳大利亚Murrumbateman的业余天文爱好者Anthony Wesley按照惯例，用他的37厘米口径的望远镜——专业水平一般为1000厘米口径的望远镜——对木星实施观测。然而此时他发现了一些不同寻常的迹象：在木星南极区域的上空，出现了一个直径为几千公里的绕轴的黑斑（如图）。Wesley本来打算要结束这次观测，并且他最初认为这个短暂的黑斑不过是一个典型的黑色极地风暴。但他最终决定还是再继续观测一会儿，15分钟之后，Wesley相信他所观测到的是一个完全不同的东西。
Wesley怀疑这个黑斑是一次撞击造成的结果，并迅速与Fletcher以及JPL的天文学家Glenn Orton取得了联系。幸运的是，两位研究人员之前曾预定了NASA位于夏威夷的红外天文望远镜的使用时间（从JPL进行远程操控），因此他们有机会进行了近距离观测。研究人员发现了与众不同的红外信号，这些信号与Orton和其他人在15年前的这一周发现的信号类似——当时苏梅克-列维九号彗星破裂为21个碎块，并接连与木星相撞。Fletcher表示：“我们无法想象会如此幸运，有一名杰出的民间科学家能够在几个小时之内报告了这一发现。”Orton补充说，这样的民间科学家“正在进行着一些有关木星上发生了什么的基础性观测工作”。
曾利用哈勃空间望远镜对1994年的木彗碰撞进行观测的美国科罗拉多州博尔德市空间科学研究所的天文学家Heidi Hammel认为，这次撞击“多少有些让人感到惊讶”。他说：“我们都认为这是一个概率极低的事件。”Hammel认为，这一迄今为止罕见的事件看起来像是一起类似于苏梅克-列维九号彗星的中等级别的撞击。然而马里兰州劳雷尔市约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的天文学家Harold Weaver则表示，撞击木星的岩石小行星或冰体彗星的大小很难被估算。有关苏梅克-列维九号彗星的大小，科学家从未达成过一致意见，但是这颗天体的直径或许为几百米——至多1000米，并且以每小时几万千米的速度运行。
如果科学家想要得到有关这次木星撞击事件的任何新信息，那么他们必须得快一点儿了。在天文学家加速递交他们有关紧急事件的天文望远镜——包括最近刚刚修好的哈勃空间望远镜——使用时间申请的这一刻，木星上的大风正在将这个黑斑吹散。
（群芳 译自www.science.com，7月21日）
《科学时报》 (2009-7-22 A4 国际)
