一直以来，美国国会都不会指定国家科学基金会（NSF）预算的专门用途，但如今，这个传统被打破了。据新出版的《科学》杂志报道，在国会于3月中旬通过的4100亿美元的联邦支出方案中，有一项规定明文指出，今年指定给NSF的300万美元将用于“建立一个数学机构，致力于鉴别和培育数学天才”，为在学校里得不到满足的超级数学天才提供服务。新规定得到了国会参议院多数党领袖哈里·里德的支持。

 

在这项规定颁布之时，NSF正在以竞争的方式遴选新一轮的以大学为基地的数学研究机构，为它们提供资助；作为该竞争计划的一部分，NSF收到了一份关于创建一个国家级项目的建议书。

 

NSF数学科学部年度预算为2.21亿美元。美国目前以大学为基地的数学研究中心已经获得了NSF超过10年的资助，它们主要以用户平台的方式为数学界服务，比如为研究生、博士生提供工作机会、为资深教授提供临时职位，持续举办研讨会、夏季学校、公众活动等。尽管每个中心都有部分大学预科生和老师参与，但它们的重点仍然是探讨数学科学的前沿。

 

NSF为这些以大学为基地的数学中心提供了大量运行经费，中心主任们表示，没有NSF的经费资助，他们就可能没有办法生存。

 

2008年春天，NSF宣布以竞争方式挑选6家数学研究中心并为它们提供资助，每年的资助力度从300万美元到500万美元。申请的截止时间为今年2月27日，目前的这些数学中心都有申请资格。尽管NSF没有公布它所收到的申请数目以及申请单位的名称，但至少有4家数学中心递交了申请书，它们分别是加州大学的伯克利分校和洛杉矶分校、明尼苏达大学以及俄亥俄州立大学。

 

3位教育心理学家作为共同研究者向NSF提交了一份建议书，建议创立一个国家数学研究院。他们分别是爱荷华大学贝林－布兰克天才教育和精英发展中心的教育心理学家苏珊·艾素莉，约翰－霍普金斯大学的琳达·布鲁迪，以及位于内华达州里诺城的戴维森天才发展学院的吉尔·艾德里安。

 

这三位研究人员用了数十年时间对小范围内的“天才”进行了研究。艾素莉和布鲁迪在20世纪80年代晚期曾共同做过博士后，他们因在霍普金斯大学对超级天才学生的深度研究而著名。十年前，教育软件开发商鲍勃和简·戴维森创立了非营利性的戴维森天才发展学院，他们还支持在内华达大学校园中建立戴维森学院，这是一个独一无二的培育天才学生的公立学校。在戴维森学院里，最年轻的学生只有9岁。

 

艾素莉拒绝描述小组建议书的详细内容，指出这是NSF择优评审过程的保密要求。但该申请中一页篇幅的项目概述清楚地表明，所提议创建的国家数学研究院将致力于未来的数学家，而不是传统学术界人士，如教员、博士后或研究生。新数学研究院有可能拓展戴维森学院的年轻学者项目，为全国的学生和他们的父母提供咨询，并提供机会让学生与教授合作，从事真正的研究项目。霍普金斯大学和爱荷华大学将为学校提供额外的地址，从而避免它成为一个虚拟机构。

 

《科学》的文章指出，尽管几个州和地方都有专门培养天才学生的学校，但那些真正具有最杰出才能的学生通常都是自己照料自己。“与其他的天才和精英项目中的学生们相比，这些孩子们的需求更多。”艾德里安说。艾素莉说，建立国家数学研究机构的目的是创建一个整合的国家系统，她估计新机构中将有10%的学生参与真正的研究项目。

 

在NSF的2009年预算中，300万美元并不是最狭隘的指定用款。但NSF数学科学部主任彼特·马奇表示，国会条款中有关指定用款的规定限制了NSF的选择。尽管马奇拒绝对这一事件进行讨论，但《科学》杂志获知，他已数次与参议员里德的助手商谈NSF如何更好地支持卓越的天才学生。里德的助手也与戴维森研究所数度接触。

 

对NSF来说，时间是一件很棘手的问题。新数学中心要到今年秋天才能遴选出来，对它们的资助计划不能被列入NSF的2010年的财政预算。但是，300万美元的指定用款必须在2009财政年度内用出，其截止日期是今年9月30日。

 

《科学时报》 (2009-3-30 A3 国际)