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作者:孝文 来源:新浪科技 发布时间:2008-12-16 16:17:1
维珍银河白色骑士二号飞船圣诞前首航
 
据英国《新科学家》杂志12月16日报道,英国维珍集团旗下的“维珍银河”太空旅游公司的运载飞机“白色骑士二号”将于未来两周上演处女航。此次飞行是这艘母船计划中的数十次试飞中的第一次,它将成为第一个搭载游客进入太空边缘的私人航天器。
 
圣诞节前首飞
 
在设计上,“白色骑士二号”负责将能够搭载8名乘客的飞船“太空船二号”送入15公里的高度。达到这一高度后,“太空船二号”将脱离“白色骑士二号”同时点燃火箭,最终将乘客送入地球上空大约100公里的区域。在这一区域,他们将感受几分钟的零重力状态。“白色骑士二号”和“太空船二号”是将运载飞机和飞船按比例增大的版本——“太空船一号”曾获于2004年获得为私人太空飞行设立的价值1000万美元的安萨里X大奖。
 
自7月被揭开神秘面纱以来,“白色骑士二号”已进行了发动机和跑道测试并上演短距离飞行。“维珍银河”总裁威尔·怀特霍恩(Will Whitehorn)表示,这驾由位于加利福尼亚州莫哈韦的公司Scaled Composites研制的飞机正准备上演处女航。他在接受《新科学家》杂志采访时说:“与以前的做法一样,处女航也会悄悄进行,时间定在圣诞节之前。”驾驶“白色骑士二号”可能需要一定技巧,原因在于:它的个头与波音B—29“超级空中堡垒”不相上下,后者是一种重型远程轰炸机,曾参加第二次世界大战。
 
对扭曲效应不太敏感
 
“白色骑士二号”拥有两个机身,每个机身都设有机舱,两个机身由一条42米长的机翼相连,机翼可承受17公吨的重量。麻省理工学院航空工程师约翰·汉斯曼(John Hansman)说:“这种结构能够承受较大载荷。”但随着“白色骑士二号”在更高的高度飞行,驾驶员可能不得不关注颤动效应等问题——颤动效应指的是空气动力学作用下的机翼天然扭曲加剧。汉斯曼对《新科学家》表示:“在非常剧烈的情况下,强烈的摆动能够将飞机劈成两半。”但幸运的是,由于“白色骑士二号”采用相当坚固的碳合成材料,它对这种效应可能并不十分敏感。
 
滑翔测试
 
如果“白色骑士二号”的试飞一切顺利,“维珍银河”计划于2009年中期开始搭载“太空船二号”的测试。在第一批单独的飞行中,“太空船二号”将以滑翔方式重返地球而不是点燃火箭,以慢慢测试其进入亚轨道的能力。怀特霍恩说,为了确保安全,在“太空船二号”正式搭载游客前,“白色骑士二号”可能要进行100到200次试飞。这也就意味着,“维珍银河”的第一批游客最早也要在2010年才能享受太空游。据统计,自2005年开始售票以来,“维珍银河”已从近300名太空游客身上收取大约4000万美元押金。
 
气候研究
 
在亚轨道太空旅游业市场,“维珍银河”将面临激烈竞争。12月2日,XCOR宇航公司宣布将销售其双座椅“山猫”太空船的机票,价格不到“维珍银河”的一半,后者的票价为20万美元。据怀特霍恩透露,如果最初的试飞顺利完成,“白色骑士二号”将在余下的试飞中搭载大气测试设备。搭载这一设备是与美国国家海洋与大气管理局合作的一部分,负责测试高空大气。此时的“白色骑士二号”扮演的是一个“替工”角色,因为绝大多数飞机都很难达到它所进入的高度。怀特霍恩说,测试获得的数据还将帮助校准美国宇航局的绕轨碳观测卫星,这个卫星将于2009年发射,负责测量地球大气层的二氧化碳水平。
 
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