自从生物学问世以来，人类一直在努力了解节肢动物各主要纲之间的关系。美国研究人员表示，他们对各种节肢动物之间的进化关系进行了一次全新的分析，获得了多个重要问题的答案，其中包括确认了过去人们关于昆虫纲是由甲壳动物亚门的一个动物纲进化而来的推测。相关研究发表在2月24日出版的《自然》杂志上。
参与该项研究的人员来自美国洛杉矶县自然历史博物馆、马里兰生物技术研究所、马里兰大学昆虫学系及杜克大学生物系等多家单位。
节肢动物门的动物种类多达百万计，包括所有的昆虫、甲壳虫、多足虫、蜘蛛和众多的其它动物，是所有具有坚硬外壳和多足的动物的集合。至今，单纯从种类而言，它们是地球上所有生物中数量最多、种类最广的动物群体，没有其它动物种群能与之匹敌。在人们已记载的180万至190万个动物种类中，节肢动物占了大约160万种。
节肢动物门动物的多样性导致人们难以了解它们的进化史和它们主要纲动物之间的关系。科学家曾试图用不同的特征组合（包括近年的DNA测序）来了解节肢动物的哪些主要纲具有共同的祖先。至今，这些努力都因节肢动物繁多的种类和不同纲之间自然形态的不同而陷入困境。
昆虫的起源有多种学说，一类学说认为其由水栖祖先演化而来，如三叶虫起源说和甲壳类起源说；另一类学说认为其起源于陆栖祖先，如多足纲、唇足纲、综合纲是昆虫的近缘。新完成的研究最重要的结论之一是肯定了过去人们关于昆虫纲是由甲壳亚门动物的一个纲演化而来的推测。由此，蝇、蜜蜂、蚂蚁和蟋蟀均从节肢动物族谱（家谱）中分离出来，而这一族谱产生了今天的蟹、虾和龙虾。
另一个重要的结论是螯肢动物亚门（包括蜘蛛、蝎子、虱子和螨虫）分支出来的时间很早，先于多足纲、唇足纲、甲壳纲和昆虫纲动物。这意味着蜘蛛与昆虫之间的关系比科学家过去认为的还要疏远。
为了解节肢动物各主要纲之间的关系，研究人员仔细挑选出具有代表性的75个节肢动物的种类，从它们的DNA数据中寻找到了节肢动物的族谱。许多过去完成的分析只是基于少量基因的测序，本次的研究则尽可能多地采用基因的DNA测序。结果，研究人员将从62个蛋白编码基因中获得数据用来解答疑难问题，从而得到了具有极强说服力的分析。
研究人员认为，新的研究成果是人类首次科学地建立了各种节肢动物之间的固定关系，是对人类了解自然和地球生物多样性起源的一个重要贡献。研究人员表示，人们从不知道，作为地球上最成功的动物，节肢动物是如何进化出今天这么多种类的。此次研究真正令人兴奋的是对这些动物相关性的认识，能够帮助人们了解它们是如何进化的。（来源：科技日报 毛黎）
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