美苏曾争相发展巨型核弹
B53代表的是冷战时期一系列让有核国家相互恐惧的巨型核武器。提高核弹的TNT当量，是热核武器发展初期，各国争相发展的目标。在当时，洲际导弹以及核航弹的精度十分有限，而且美苏大多将核弹头瞄准敌方的大城市，所以增加当量是提高破坏力的唯一选择。
相对于原子弹，利用核聚变原理的热核武器、也叫氢弹的一个最大优势在于它的爆炸当量更大。美国投放到日本广岛的那颗原子弹爆炸当量为2.5万吨，而1952年11月1日爆炸的第一颗氢弹就达到1000万吨当量，不过这并不是一个可供实战的氢弹，它重达60多吨。1953年8月12日爆炸的苏联第一颗氢弹也达到40万吨。为了提高破坏效果，苏美开始了一次当量竞赛。1961年10月30日，苏联用图-95轰炸机投放了迄今为止当量最大的核弹，爆炸当量达到惊人的5000万吨。赫鲁晓夫在一次讲话中说：“我们还有当量更大的氢弹，不过我们不想进行试验，因为我们担心自家的窗户会被震飞。”据称，苏联阿尔扎马斯-16试验室还研制过当量为10亿吨TNT的氢弹。B53核弹就是在这个背景下于1959年由洛斯阿拉莫斯国家实验室研制成功的。
《今日美国报》25日列出的核弹威力排名榜上，列榜首的是苏联试爆的那枚5000万吨当量级的核弹，美国称之为“沙皇炸弹”。而B53列第二，接下来的是美国的Mark16，为800万吨级。《今日美国报》还把中国的核弹列在第五位，称中国的“东风41”型核弹的当量为100万吨。
俄罗斯媒体则称，在冷战时期，苏联巨型核弹的代表是SS-18导弹。SS-18一型使用单一核弹头，当量约为1800万-2500万吨。后来，SS-18又成为世界上唯一有10个分导式弹头的陆基弹道导弹。它在冷战时期一问世，北约就将其称作“撒旦”。
对核弹超级杀伤力的追求，甚至到了耸人听闻的地步。俄罗斯“regnum”网的文章称，冷战时期，苏美两个超级大国曾展开激烈的军备竞赛，双方都耗费巨资研制先进的核武器。在上世纪60年代，苏联科学家曾计划通过热核爆炸制造地震打击美国。当时苏联军方计划在地下深处引发核爆炸，让数百公里乃至数千公里之外的敌国或敌占区发生破坏性地震，而且对方很难事先发现。这无疑是一种杀伤力巨大、且足以瘫痪对方国民经济的战略武器。报道称，苏联在地震武器方面的研究取得极大的成功，苏联科学家克里莫夫曾自信地说：“如果我们愿意，不但可以在可能发生地震的地方引发地震，而且还可在不大可能发生任何地震的地方引发地震。”但是，由于苏联解体，这项毁灭性试验被迫中止。
