当一只松鼠遇到响尾蛇时（上图），它的尾巴会被红外线“点燃”，但当它遇到牛蛇时，却不会产生这样的结果。（图片提供:Aaron Rundus）
对付响尾蛇也许只要一条热乎乎的尾巴就足够了。当遇到毒蛇时，加利福尼亚地松鼠便将血液注入它们不停摇摆的尾巴中，从而形成了一个能够发射红外线的警告灯。这一发现首次证实动物中存在基于红外线的信息系统。
经过数百万年的进化，响尾蛇和其他响尾蛇科毒蛇在其头部形成了一种能够接收红外线的颊窝器。这种器官能够感觉到温血动物的体温，从而帮助毒蛇找到松鼠和其他猎物。作为响应，松鼠则进化出了更佳的防御手段：例如，当一条毒蛇试图袭击松鼠宝宝时，这些松鼠会拼命地摇尾巴，或是通过撕咬和投掷沙土来吓跑入侵者。
松鼠会改变血流的方向，将血液压入尾部，于是美国加利福尼亚大学（UC）戴维斯分校的行为生物学家Aaron Rundus和同事寻思，这种啮齿类动物是否进化出了一种更为奇特的防御系统——能够影响毒蛇的红外线官能。利用在野外捕捉的成年地松鼠和一部红外线照相机，研究小组拍摄了一组长达10分钟的啮齿类动物与响尾蛇以及对红外线没有感觉的牛蛇的遭遇战。研究人员将地松鼠与蛇分别装在两个紧邻的笼子中，从而使它们能够透过铁丝网彼此看见对方。
无论面对哪一种蛇，松鼠都会不停地摇动它们的大尾巴。然而，这些啮齿类动物只有在看到响尾蛇时才会用红外线“点燃”自己的尾巴。研究小组最近在美国《国家科学院院刊》网络版上报告了这一研究成果。
为了确定这条暖烘烘的尾巴就是防御的关键，研究人员用一只机器松鼠——装有一条能够摆动且经过加热的尾巴——重复了这项实验。研究小组报告说，与普通尾巴相比，当面对一条热乎乎的尾巴时，这些爬行动物摆出进攻姿态的时间减少了约20%，它们会转而作出一副防御用的盘绕姿态。与Rundus共同从事这一研究的UC戴维斯分校行为生物学家Richard Coss指出，其中的差异虽然很小但确实存在。Rundus至今尚未搞清松鼠为什么不会对所有的蛇都亮出这一杀手锏，他推测，对于松鼠而言，丧失体温或许是要付出代价的。
得克萨斯州休斯敦大学的行为生物学家Aaron Krochmal表示：“这篇论文太棒了。”Krochmal指出，科学家花了很长时间研究蛇—松鼠体系，但是从来没有人对这种独特的信号形式产生过怀疑。他说：“当我读到这篇论文时，我说：‘希望我也能够这么想。’”
