一些超过1.6亿年历史的足迹化石，帮助科学家缩小了翼龙适应陆地生活的时间范围。这些在中生代令人惊叹的飞行动物，常被想象成在恐龙头顶翱翔的存在，但最新研究表明，部分远古翼龙在地面行走同样自如。5月1日，相关研究论文发表于《当代生物学》。

翼龙足迹的伪彩色深度图。图片来源：莱斯特大学

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在这项突破性研究中，英国莱斯特大学的古生物学家们成功地将化石足迹与特定类型的翼龙联系起来。通过三维建模、详细分析以及与翼龙骨架的对比，研究团队证明至少三种不同类型的足迹与不同的翼龙类群相对应——巨型陆地漫步者、梳齿状喙的海岸涉禽，以及特化的甲壳类捕食者的足迹，揭示了翼龙的生活、运动和演化方式。

这项新研究支持了一个观点：约1.6亿年前，即翼龙在恐龙时代中期经历了一次重大的生态转变，因此多个类群变得更适应陆地生活。第一作者、莱斯特大学古生物学与生物圈演化中心博士生Robert Smyth解释道：“足迹为研究翼龙的自然栖息地提供了独特窗口。它们不仅揭示了这些生物的生活地点和运动方式，还为了解其行为及在早已消失的生态系统中的日常活动提供了线索。”

通过将足迹与特定类群关联，科学家们现在有了一个强有力的新方法，用于研究这些飞行爬行动物如何在不同时代的生态系统中生活、移动和适应。

论文共同作者、莱斯特大学博物馆研究学院的David Unwin博士表示：“在首次发现翼龙足迹 88 年后，我们终于确切知道了是谁留下了这些足迹，以及它们是如何形成的。”

研究最引人注目的发现来自一类名为“新神龙翼龙类”的翼龙，其中包括史上最大的飞行动物之一、翼展达10米的风神翼龙。它们的足迹在全球沿海和内陆地区被发现，支持了“这些长腿生物不仅主宰天空，还频繁栖息地面，与许多恐龙共享同一环境”的观点。部分足迹一直延续到6600万年前的小行星撞击事件，该事件导致翼龙和恐龙一同灭绝。

此外，还有一类名为“梳颌翼龙类”的翼龙，以长喙和针状牙齿著称，其足迹最常见于沿海沉积层。这些动物可能沿着泥泞的海岸或浅水泻湖行走，利用其特化的捕食策略捕捉小型鱼类或漂浮猎物。此类足迹的丰富性表明，这些海岸翼龙在其栖息地中的数量，远比罕见的骨骼化石所显示的更为普遍。

另一类足迹发现于保存同一翼龙骨骼化石的岩层中，足迹与骨骼的紧密关联为确定造迹者提供了有力证据。这类被称为“准噶尔翼龙类”的翼龙，拥有强健的四肢和喙部：无齿的弯曲喙尖适合撬取猎物，而喙部后方的大圆齿则完美用于压碎贝类等坚硬食物。

Smyth指出：“研究翼龙时，足迹常被忽视，但它们提供了关于这些生物运动、行为及与环境互动的海量信息。通过细致分析足迹，我们现在能发现从其他途径无法获知的生物学和生态学特征。”（来源：中国科学报 蒲雅杰）

相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2025.04.017