剑齿虎是已灭绝哺乳动物中的代表物种。最有名的剑齿虎是生活在第四纪的刃齿虎和锯齿虎，二者都有群居习性，但这种行为到底何时演化形成的，却始终是个谜。

近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称古脊椎所）研究员邓涛团队与瑞典自然历史博物馆、西班牙阿尔卡拉大学，以及甘肃和政古动物化石博物馆等机构合作，在国际期刊《英国皇家学会学报B:生物科学》报道了产于临夏盆地后山地点（大深沟动物群，灞河期中期）的大型剑齿虎类，它比任何已知的近剑齿虎都更原始，也因此成为了探究剑齿虎族群居习性起源之谜的重要证据。

临夏盆地晚中新世，和政近剑齿虎在巨鬣狗面前守卫猎物的场景复原图。Oscar Sanisidro 绘制

甘肃省临夏盆地位于青藏高原东北部，具有极其丰富且时代连续的晚新生代化石记录。论文报道的大型剑齿虎类经过系统发育研究，被认为是最早的近剑齿虎，命名为和政近剑齿虎。

科学家系统研究、对比了和政近剑齿虎和其他大型剑齿虎，尤其是隐匿剑齿虎，并把它们之间的差异与现代的狮、虎进行了对比，发现和政近剑齿虎与隐匿剑齿虎的差异，就类似于狮和虎的差异。

论文一作兼通讯作者、古脊椎所江左其杲博士介绍，隐匿剑齿虎的整体头骨形态和视觉角度与虎类似，适合生存在相对封闭的丛林环境中。而和政近剑齿虎的面部明显拉长，视觉角度与狮类似，很可能与狮有着近似的环境适应。

另外，和政近剑齿虎的额头特别宽，与其他近剑齿虎类似，而和隐匿剑齿虎不同。宽阔的额头指示相对发达的额窦，与今天的猎豹类似，在快速奔跑的时候可以起到给脑颅降温的作用。

“这些特征意味着，和政近剑齿虎很可能是适应草原生活，且具有群居性的物种。” 江左其杲说。事实上，狮子在大型猫科动物中就是非常具有社交性的，而且通常都是成群活动。

江左其杲进一步解释，在开阔地区，遮蔽物较少，猎物和猎手都相对容易发现对方，这使得伏击变得比较难，因此，群居性的捕猎方式更加有利于在这样的环境下成功捕获猎物。同时，开阔地带的食肉动物更容易见到彼此，无论是种间竞争还是种内竞争都较为激烈。研究人员发现临夏盆地大深沟动物群有多种大型食肉动物，如巨鬣狗和大型郊熊族成员，它们的存在可能也是促使剑齿虎形成群居习性的重要原因。

有意思的是，研究人员还在临夏盆地晚中新世发现了一个近剑齿虎的前足，它的掌骨受伤愈合后，很难发挥出正常的捕猎功能。但这个个体却在生存技能受限的条件下，依然存活了下来，说明近剑齿虎之间很可能会相互照顾，这也支持了群居行为的假说。

除此之外，研究人员系统对比了临夏盆地和中国北方，以及欧洲晚中新世动物群的结构。他们发现，在临夏盆地，晚中新世早期开始就已经非常干旱，而同时期的欧洲却还是森林环境为主。随着时间推移，欧洲也逐渐变得干旱。直到灞河期最晚期——保德期，欧洲变得和临夏盆地一样干旱。

“和政近剑齿虎所在的大深沟动物群代表了早期干旱化的动物群，近剑齿虎起源于青藏高原东北部这样干旱的环境中，并随着欧洲干旱化加剧，扩散到了欧洲地区。” 江左其杲表示，这也意味着剑齿虎的群居行为正是起源于青藏高原及其周边地区。（来源：中国科学报 胡珉琦）

相关论文信息：https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2023.0019