安葬Mtoto的艺术重现作品    图片来源:Fernando Fueyo

非洲现代人何时开始关注身后事？答案可能是近8万年前。

在一个肯尼亚洞穴中，一名幼儿在约78000年前得到了有意识的安葬，这是非洲现代人已知的最早的埋葬行为。此次发现为摸清这一人种群如何对待死者提供了新的见解。5月5日，相关论文刊登于《自然》。

对现代人行为演化的调查通常集中于非洲的中石器时代（从28万年前至25000年前），但作为这一行为演化的重要组成，该时期的非洲却鲜有正式埋葬的证据。西班牙布尔戈斯国家人类进化研究中心的María Martinón-Torres和同事描述了在肯尼亚一处海边洞穴——Panga ya Saidi的中石器时代地层中发现的一名2.5~3岁幼童的部分遗骨，其牙齿特征属于智人。

研究者给这个幼童起名“Mtoto”（斯瓦西里语的“孩子”），他们估计Mtoto被安葬于约78300年前；剩余遗骨的安置状态表明，尸体被侧放，腿拉起至胸部。Mtoto躺着的地穴看起来是有意挖掘的，尸体覆盖的沉积物铲自洞穴上方地面。这些特征，再加上其他证据表明，尸体是在原地被快速覆盖及腐解的，意味着这是一次有意识的安葬。

此前有报告假定中石器时代存在葬仪，加上这一证据，表明非洲现代人的葬祭行为异于欧亚大陆的尼安德特人和早期现代人，后者至少在12万年前已在聚落埋葬死者。Martinón-Torre及同事的这一发现不仅为非洲人类演化带来新的见解，也凸显了人类演化的地区差异。（来源：中国科学报 鲁亦）

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-021-03457-8