鲸鱼目前已经受到保护，不能被直接捕捞，但许多种群的数量仍然远低于曾经的数量。6月3日发表在Cell Press细胞出版社旗下期刊Current Biology（《当代生物学》）上的一项研究表明，除了种群规模较小之外，那些生存下来的鲸鱼正在“苦苦挣扎”。研究人员发现当前栖息在北大西洋的露脊鲸明显比30~40年前出生的“矮小”。

美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的Joshua Stewart说：“平均来看，现在出生的鲸鱼的体长比1980年出生的鲸鱼短一米。”这意味着鲸鱼体长平均减少了约7%。但这只是平均水平，也有一些极端情况，幼鲸比预期要短几米。

“商业开发对生命史产生重大影响的物种大多已经有记录，尤其是鱼类，但据我们所知，这是第一次在大型哺乳动物中记录到这种影响。”他补充说。

在这项新研究中，NOAA、新英格兰水族馆、俄勒冈州立大学和伍兹霍尔海洋研究所的研究人员想要记录露脊鲸面临的挑战，这些挑战可以通过它们的生命史特征（包括体型）变化来显示。他们利用20年来从载人飞机和无人机上收集的航空摄影测量数据，寻找露脊鲸体长的变化。

“我们在21世纪初使用传统飞机的基础上，采用了新的无人机技术，进而延长了数据收集时间序列。”俄勒冈州立大学的John Durban说，“我们能够通过在鲸鱼上方放置摄像机来测量它们，基本上就是在它们不知道我们在的情况下给它们做健康检查。”

鲸鱼是一个理想的研究对象，因为自20世纪80年代以来，它们一直在被监测。人们收集了它们年龄、体型，甚至被渔具缠绕等方面的详细记录。这种密集的监测使研究人员有可能评估严重和长期的复杂情况对个体健康状况的长期影响，以及其他压力源的潜在影响，如船舶噪音、船舶撞击和猎物可获得性的变化。

“不幸的是，被渔具缠住的情况相当普遍。在过去的几十年里，被缠住导致严重伤害的情况普遍在增加。”Stewart说，“之前的研究表明，外物缠绕带来的阻力增加，需要露脊鲸花费大量额外的能量进行正常活动，而这些能量原本可能用于生长或繁殖。在某些情况下，纠缠是致命的，但即使是不致命的纠缠也会对露脊鲸产生持久的影响。”

数据显示，严重的渔具纠缠是鲸鱼变“小”的一个压力源。研究人员认为，生长迟缓可能导致繁殖成功率降低，并更易被缠绕致死。露脊鲸身上的发现可能对世界上其他大型鲸类有启示作用。

“你的体型越小，能量储备就越少，从严重的纠缠或持续的食物短缺中生存下来可能就越困难。”Stewart解释说，“因此，这些变化可能会转化为对种群生存能力的影响。但我想知道世界上的大型鲸鱼是如何受到缠绕影响的。这绝不是露脊鲸独有的问题——缠绕是世界各地的鲸鱼、海洋哺乳动物和其他海洋物种面临的主要威胁。”

“因为北大西洋露脊鲸拥有非常详细的数据集，包括年龄、大小、缠绕史等，我们可以直接检查这些因素如何影响它们的生长速率。”Stewart继续说，“我的猜测是，许多其他物种也受到了类似的影响，但我们没有能力在研究较少的种群中发现这种情况。”

基于这些发现，研究人员呼吁采取更强有力的管理行动，以减少渔具和船只作业的影响。

研究合作者、新英格兰水族馆的Amy Knowlton说：“在它们的活动范围内更广泛地实施已被证实的解决方案，如降低船只速度、使用坚韧的绳索和无绳渔具，是防止该物种灭绝的关键和紧急措施。”

在未来的研究中，研究人员计划探索矮小的母鲸是否有更少的后代。他们还将继续使用摄影测量技术监测鲸鱼的生长和身体状况，以记录随着时间推移而发生的任何变化。研究人员希望可以从这些数据中发现问题，以及更有效地进行管理，促进鲸鱼保护。（来源：科学网 唐一尘）

相关论文信息：DOI: http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2021.04.067