Panthera blytheae看起来像现代的雪豹。
图片来源：Mauricio Antón
对新发表的化石的研究显示，早在600万年前，与今天的雪豹类似的大型猫科动物便已经徘徊于喜马拉雅山脉了。这种名为Panthera blytheae的史前动物遗骸将豹属猫科动物的出现时间至少向前推进了200万年，同时也支持了这样一种观点，即大型猫科动物起源于亚洲。
研究人员此次在中国青藏高原西南部发现的骨骼至少代表了3个个体。美国纽约市自然历史博物馆的古脊椎生物学家Jack Tseng指出，其中一具最完整的化石包括一部分头盖骨，并且有几枚牙齿依然嵌入在其上颌中。这些化石片段发掘自约有442万年历史的岩层中，但属于同一物种的其他化石则埋藏于附近约有595万年历史的沉积地层中。Tseng及其同事在11月12日出版的英国《皇家学会学报B》上报告了这一研究成果。
“这是一些具有重要意义的完美化石。”并未参与该项研究的伊利诺伊州芝加哥大学的古脊椎动物学家Zhe-Xi Luo表示，“它们为豹属家族的进化树添上了根。”
Panthera blytheae牙齿的许多特征与雪豹的特征非常类似，但是一些隆起和尖点却是不同的，这意味着这些化石代表着一个新的物种。根据局部头盖骨的大小判断，这种大型猫科动物的体型与云豹类似，但要比雪豹小1/10，而后两者都栖息在今天的喜马拉雅山脉地区。Tseng指出，对12种现存以及灭绝的猫科动物物种的大量解剖学特征进行的比较表明，雪豹是Panthera blytheae的“姐妹种”。他还强调，今天的老虎与Panthera blytheae的亲缘关系也很近。
在此之前，已知最古老的豹属猫科动物的化石片段发掘于非洲具有380万年历史的岩层中。这些发现使得一些科学家推测，大型猫科动物起源于非洲，并随后向其他地方的新栖息地扩散。然而Tseng认为，Panthera blytheae的发现，以及在东亚和南亚地区发现的更为多样化的大型猫科动物化石，支持了这类物种最初起源于亚洲的观点。现有的豹属猫科动物家族树，以及对现存或最近灭绝的猫科动物的遗传分析显示，大型猫科动物最早是从约1600万年前开始进化的。
Panthera blytheae在进化上的先进特征多少有些惊人，瑞典斯德哥尔摩自然历史博物馆的古脊椎动物学家Lars Werdelin表示：“我曾预测像这么古老的生物可能更类似于未经多少进化的原始的猫科动物。”
Werdelin强调，由于同现代物种，例如雪豹和云豹具有惊人的相似性，因此很难说作为豹属猫科动物的祖先，Panthera blytheae看起来到底像什么。他说：“我们需要很多中间阶段的化石，以便了解这一物种到底是如何进化的。”Werdelin认为，甚至有可能，古生物学家已经发掘出了其中一些古老的祖先，但由于缺少过渡阶段的化石，因此还无法认出它们的本来面目。
猫科动物是一种几乎专门以肉食为主的哺乳动物，属食肉目，生活在除南极洲和澳洲以外的各个大陆上，其中包括一些人们最熟悉、最引人注目的动物。许多猫科动物还是高超的猎手，而其中大型猫科动物往往是各地的顶级食肉动物。（来源：中国科学报 赵熙熙）
