现在已经证明很难确定整个喜马拉雅山脉冰川的萎缩到底有多快。
图片来源：Etienne Berthier
卫星是绘制发生在难以到达地区的复杂变化的强有力工具，但前提是研究人员要能够正确阐释其测量结果的含义。
2010年的一项研究在分析了重力恢复和气候实验（GRACE）卫星所获取的测量结果后，认为喜马拉雅山脉和青藏高原的冰川大约正以每年500亿吨的速度消融。然而这一结果被两年后由另一研究团队利用相同数据集进行的一项分析所否定——该研究显示，冰川的流失速度仅为前者的1/10。
如今，利用名为ICESat的另一颗卫星对喜马拉雅山脉冰川进行的第三项研究指出，从2003年至2008年，这些冰川平均以每年120亿吨的速度消融。这一研究结果发表在8月23日出版的《自然》杂志上。
在随后的“新闻与观点”文章中，加拿大安大略省彼得伯勒市特伦特大学的遥感专家Graham Cogley表示，新的评估结果对高山冰川的卫星与实地测量提出了更多的问题，这无异于“引狼入室”。尽管ICESat的结果显示流逝的冰量是GRACE数据二次评估结果的两倍，但这一数字依然仅仅是基于野外调查的区域损失评估结果的1/3。
ICESat由美国宇航局（NASA）于2003年发射升空，旨在利用一部激光高度计测量极地冰原的表面海拔高度，从而达到追踪其变化的目的。主持最新一项研究的挪威奥斯陆大学的遥感专家Andreas Kääb表示：“它是专为极地区域平整的地形所设计，不能轻易用于绘制恶劣的地形，例如喜马拉雅山脉。”
为了绕开这一问题，研究小组利用航天飞机雷达地形测绘任务——一个为生成高分辨率地球数字地形数据库而进行的国际研究合作项目——提供的海拔测量结果，系统地纠正了ICESat数据。
Kääb和同事还检验了邻近地形的海拔——它们应该不会在短期内发生变化，从而确保ICESat在冰川表面探测到的任何海拔变化都是真实的。
在这些更正和检查都到位后，研究人员利用ICESat数据，以70米的分辨率对该区域进行了绘图。这项研究表明，在2003年至2008年之间，喜马拉雅山脉冰川以平均每年21厘米的速度变薄，显然低于全球平均冰川和冰帽的流失速度。
但是Kääb警告说，平均冰层变化有可能产生误导，因为它掩盖了喜马拉雅山脉某些部分的大冰川流失，这种消融正被其他较小的变化甚至增加所抵消。例如，在印度西北部，冰川每年变薄约66厘米，而在喀喇昆仑山脉，整个的变化却很小。
Kääb表示，这种区域差异“关系到数以百万的生活在由冰川供给的河流盆地的人们”。
Cogley指出：“这项研究是与单独实地测量相一致的首个针对喜马拉雅山脉冰川的地区性完整测量结果。”但Cogley表示，它与其他的卫星研究和区域尺度的实地评估之间的差异依然存在。他说，我们需要对不同的卫星方法以及喜马拉雅山脉冰川的命运“保持一种开放的心态”。
Kääb强调，与GRACE的观测类似，这项研究并没有指明气候趋势或喜马拉雅山脉冰川的命运，这需要采集几十年的数据。他说：“我们仅仅是给出了使用ICESat的一条新途径，而其结果则能够作为底线在未来的研究中加以使用。”
对于美国哥伦布市俄亥俄州立大学的冰川学家Lonnie Thompson来说，现在需要迫切了解的是这些卫星研究为什么会彼此不同，并且与一些野外测量结果不同，它们错误的来源是什么，如何能够更好地加以校正。Thompson说：“这是跟踪喜马拉雅山脉和青藏高原约4.6万条冰川变化的唯一途径。”（来源：中国科学报 赵路）
