作者:Emmanuel Gheerbrant 来源:PNAS 发布时间:2009-7-14 11:26:10
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找到已知最古老大象祖先

长鼻目祖先的头骨,竟只有数厘米长。
 

看看这块巨大的化石,我们就能想象印尼发现的大象体型有多大了。
 
众所周知,由于6500万年前发生的“K-T灭绝事件”,包括恐龙在内的一大批地球生物灭绝了。过了大约1000万年时间,残存的哺乳动物祖先繁盛起来,占据了统治地位。不过,最近法国科学家宣称,他们找到了目前已知最古老的大象的祖先。它生活在大约6000万年前,将哺乳动物繁盛的时间向前推进了500万年。当然,这些“大象”一点都不大,它们个头与兔子相似。
 
“象爷”只有兔子大
 
这次发现的动物是新属新种,学名叫Eritherium azzouzorum。这是已知最古老的长鼻目动物。考古学家吉尔布朗特(Emmanuel Gheerbrant)在摩洛哥东部盆地的上古新统地层中发现了这个动物的头骨。
 
大象包括非洲象和亚洲象,是长鼻目目前仅存的两个物种。它们也是目前地球上最大的陆生动物。通常认为,长鼻目的祖先可能出现在大约5500万年到6500万年前的古新世,它们也是已知最早出现的哺乳动物之一。
 
而发现的这种动物,形态只有兔子大小,那如何判断它是现代大象的祖先呢?吉尔布朗特说,这个动物最主要的信息可以从它的牙齿上看到:它的两颗下排前牙从下颚伸出来,这和那个时候的其他动物的牙齿形态很不一样。吉尔布朗特认为,这正是现代大象的长牙的初期形态。
 
从头骨碎片来看,科学家认为这种大象始祖从头到尾顶多不过5分米长,仅仅比兔子略大而已,体重估计只有四五千克。相关研究发表在最近一期的美国《国家科学院院刊》(PNAS)。
 
因为新发现只有头骨和下颚的碎片,所以目前还没有足够的证据能猜测出这种动物到底长成什么样。吉尔布朗特说,6000万年前,非洲植被茂密,也没有与亚欧大陆接合在一起。这个处于隔离状态的地方成了生物演化的特区。这种长鼻目动物紧跟恐龙的脚步而来,显示那个时期肯定还有更多的哺乳动物等待被发现。因此,科学家需要寻找更多的化石,才能真正揭开这个哺乳动物大行其道的时代的幕布。
 
这个兔子大小的长鼻目动物的意义很大,因为它给了科学家新的线索,得以重新判断,恐龙灭绝后到底多久地球才进入了“哺乳动物时代”。此前科学界普遍认为,6500万年前恐龙灭绝,随后哺乳动物的演化加速。但哺乳动物真正开始统治世界还是在恐龙灭绝1000万年到1500万年以后的事。
 
到目前为止,恐龙灭绝之后到生物再次繁荣,哺乳动物开始加快演化,这段时间的研究始终处于空白状态,原因就在于科学家缺乏化石素材,尽管非洲是这段演化故事发生的重要场所,而这次发现长鼻目化石的盆地则是相当丰富的化石来源地,科学家还是需要更多的化石证据揭开这个时期之谜。
 
此前,已知的长鼻目最早的动物是5500万年前的磷灰兽(Phosphatherium),也是在同一个盆地发现的。而这次发现的这个6000万年前的大象远亲显然打破了这个记录,它成为现代有胎盘类目已知的最早期代表,因为它的牙齿证据,它又证实了长鼻目与非洲有蹄类(近蹄类)相似。有蹄类动物是指使用趾尖(一般都有蹄)来支撑身体的哺乳动物,比如常见的马、牛、羊等。因此,这次的这个发现可能可以揭开大象和有蹄类动物之间的“神秘”演化关系。
 
超级怪兽重10吨
 
在摩洛哥这边正在为发现兔子大小的长鼻目动物惊讶的同时,地球另一边的印度尼西亚也出现了另一个让人惊讶的大象化石:巨大的史前大象。一组澳大利亚和印尼科学家表示,他们最近发现了存在于20万年前的巨型大象的骨骼,其高度达到了4米以上。它可能是至今保存最完整,体型最大的大象。
 
研究小组宣布,他们成功挖掘出一具相当完整的史前大象的骨骼,化石所在是印尼东爪哇一处遗弃的采石场,在一次偶然的季风大雨过后,采石场倒塌,人们才意外地发现了这头20万年前的大象。研究小组成员包括澳大利亚卧龙岗大学(University of Wollongong)和印尼西爪哇省地理调查中心的科学家,经过几周的挖掘,它们将史前大象化石搬到了万隆的地理博物馆。
 
据研究者称,这是一具相当完整的史前大象化石,整体保存了近90%。目前,他们正在博物馆里清洁大象的骨头,准备更进一步的分析,并制作模子进行还原。据万隆地理博物馆的阿兹斯(Fahroel Aziz)说,这是他们第一次发现完整的大象化石。它从头到脚,从躯干到尾骨均保留了下来。
 
科学家另外还需要对骨骼进行年代和物种的分析,他们初步估计其存在于20万年前。阿兹斯认为,这头史前大象远比现代的亚洲象大。“你想象一下,它从脚到骨盆有足足两米多高。”据估计,这个大象高近4米,体长接近5米,约重10吨。它的体型和同时期的猛犸象接近,与现在的亚洲象相比,都算是庞然大物。
 
“我们觉得从它的牙齿看来,这是非常原始的大象。”阿兹斯说,但是,除此之外,别的什么都还没被证实。
 
研究人员认为,这个大象可能陷入了河流的泥浆或流沙中死去,很快便被水和沙淹没,因此才没有被其他动物破坏,或被环境腐蚀。事实上,热带地区很少有化石发现,因为潮湿闷热的赤道环境会令腐烂加速进行,科学家甚至认为,这是自1863年发现了一些脊椎动物骨骼之后,印尼第一次发现的完整的史前骨骼。(来源:新京报)
 
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