这些为小树灭火的消防员可能正在为全球变暖作贡献。（图片提供: Katrina Tepper/AP）
长期以来，科学家一直相信预防或扑灭森林火灾能够保护树木，并使森林在大气中吸收更多二氧化碳，从而减缓全球变暖。然而，根据从美国加利福尼亚州的几百处森林得到的令人惊讶的新数据，科学家最终给出了相反的结论。这项工作将有助于量化森林在全球碳循环中扮演的角色，并调整美国的联邦火灾政策。
闪电导致火灾是森林的一种内在自然机制。这些火灾摧毁了小树和下层灌木，从而让大树能够获得足够的生长空间和养分。然而从1910年开始，美国的森林管理者开始尽可能地与小型森林火灾相抗争。这一政策使得更多的灌木和小树比以前长得更为茂盛。这些增加的植被数量——科学家最近利用树木测量和其他数据计算出的结果——每年能够从大气中吸收5000万吨的二氧化碳，这一数字大约相当于美国森林吸收的碳总量的14%。然而，有关树木规模的历史数据并不足以让科学家相信，森林在过去一个世纪中吸收了更多的碳。
为了解决这一问题，加利福尼亚大学欧文分校的生态学家Michael Goulden和一名毕业生，对上世纪30年代有关加州269处森林的监管详细数据进行了分析。他们将这些资料与上世纪90年代采自其中260处林地的数据进行了比较。结果显示，在60年中，所有森林每公顷的树木数量增加了4%，科学家将这归因于抑制森林火灾的联邦法令。而在相同时期内，树木吸收的碳总量却下降了34%。研究人员在上周出版的《地球物理学研究快报》上报告了这一研究成果。
研究人员推断，在这些拥挤的森林中，大树将不得不与成长中的小树群落展开竞争，从而使得它们更容易受到干旱、风暴和昆虫的侵袭。而正是大树的死亡，致使森林吸收大气中二氧化碳的能力大打折扣。Goulden说：“这绝对是违反直觉的。”
马萨诸塞州法尔茅斯市Woods Hole研究中心的生态学家Richard Houghton表示：“这项发现真的让我大吃一惊。没有人会想到，这些小树居然能对大树构成威胁。”然而学院公园市马里兰大学的森林学家Eric Kasischke则对此不以为然。他说，一些老树的死亡很可能仅仅“因为老化过程”。对于这一看法，Goulden表示，如果这些森林中的大树的死亡时间与正常的死亡时间一致，这或许是一种解释，然而情况并非如此。
美国内务部的生物地理学家Peter Teensma认为，这一研究结果将对美国的联邦火灾政策产生影响。它可能并不会马上生效，但通过利用小型山火稀释小树和灌木，联邦土地管理者可能会给在野外生长的大型树木以更大的生存空间。Teensma表示，新的论文“或许将使我们以某种方式疏伐野外的土地”。联邦官员表示，美国政府将考虑这一问题，他们正在计划于明年颁布一项新的森林火灾管理条例。（来源：科学时报 群芳）
（《地球物理学研究快报》（
Geophysical Research Letters），VOL. 35, L12404, doi:10.1029/2008GL033965，Aaron W. Fellows, Michael L. Goulden）
