科学家发现，地球古大陆的板块构造运动曾短暂地停止。（图片提供：Nicolle Rager）
研究人员在最新出版的美国《科学》杂志上报告说，地球构造板块的漂移曾出现过暂时的停止。
大约1个世纪之前，德国地球物理学家Alfred Wegener注意到，大陆就像拼图玩具一样能够咬合在一起。他提出，大陆实际上是通过漂移而分离的，在数亿年的时间里，这一过程每年在以很小但可测量的幅度进行着。科学共同体在经过最初的争论之后，大多数的研究均支持Wegener的假设，并最终确立了板块构造学的主要动力源于地球内部产生的热量的理论。这些名为热上涌体的热量以岩浆的形式到达地球表层，正是它们使古大陆分离，并形成了新的海洋。
如今，这一切依然发生在大西洋中脊——在2亿年前形成的一座1.5万公里长的海下山脉，并最终将美洲与欧洲和非洲分开。在地球的另一端，这一过程正在导致太平洋的收缩，并使东亚及美洲西部海床的地震带及火山作用愈发活跃。
如今，美国华盛顿哥伦比亚特区卡内基研究所的两名研究人员发现了新的证据，表明大陆并不是一直在运动。科学家之前断定，板块构造运动曾有过全部停止的时刻。主持这项研究的地球物理学家Paul Silver和马萨诸塞州Woods Hole海洋学研究所的博士后Mark Behn试图搞清，如果这一潜没过程——指一个板块受力下降到另一板块之下的过程——停止，那么会产生什么样的后果。研究人员通过调查铌、钍和氦的两种同位素在古岩石中的分布情况，发现了这一过程的最新证据。这些元素都是地球内部温度随着时间流逝而逐渐冷却的可靠指标。研究人员的分析结果表明，这一冷却过程的减缓意味着板块构造活动的相应减缓或停止。Silver和Behn断定，这种潜没过程实际上在约15亿年前曾经停止。研究人员同时推测，地球在3.5亿年前曾经历了类似的过程。
德国波茨坦市地球科学研究所的地球物理学家Rainer Kind指出，这篇论文为地球构造学研究的一个重要但较少涉及的领域提供了重要证据，同时“将为我们阐释地球构造历史的方式产生永久的影响”。美国盐湖城犹他大学的地球物理学家Derrick Hasterok对此表示赞同。他认为，这项研究“描述了不同板块在地球构造历史中的变化”。同时，这一发现将有助于解释过去40亿年来，海平面出现的一系列神秘变化。（群芳 译自
www.science.com ，1月7日）
（《科学》（
Science），Vol. 319. no. 5859, pp. 85 - 88，Paul G. Silver and Mark D. Behn）
