艺术家笔下的非常年轻且正在形成中的行星。（图片提供: Johny Setiawan）
德国天文学家认为他们找到了第一个“婴儿”级的太阳系外行星，它是如此“年轻”，相信将能够为科学家提供行星形成最初阶段的大量信息。
据《科学》杂志在线报道，在过去15年中，天文学家已经在太阳系外发现了270颗围绕恒星运转的行星。利用功能越来越强大的天文望远镜，他们同时还观测到数百颗位于尘埃云和气体云附近的初生恒星。天文学家曾推测，这些原行星盘就像它们的名字一样，通过与岩石、小行星的结合，最终变成了行星。但是迄今为止，天文学家一直缺乏有关行星形成过程的直接证据。
如今，来自德国海德堡市马普学会天文学研究所的一个研究小组宣布，他们找到了这个缺失的环节。通过对围绕在200多颗恒星周围的原行星盘进行扫描，研究人员观测到恒星TW Hydrae——位于距离地球约180光年的长蛇星座——的运行会出现周期性的摆动。这一现象意味着一颗具有强大引力的天体一直在规律性地牵引这颗尚处于形成阶段的恒星。更多的分析显示，一颗质量约为木星10倍的行星正在紧密地围绕这颗母星运转——约每4天环绕一周。
更多令人惊讶的数据显示，这颗太阳系外行星的形成时间不超过1000万年，这个岁数只相当于其他已经发现的太阳系外行星的1/10。论文第一作者、天文学家Johny Setiawan认为：“在这一发现之前，科学家尚不清楚太阳系外行星形成的真正时间尺度。”而这颗围绕TW Hydrae运转的年轻行星的出现则说明，这一过程比科学家之前的预想快得多。Setiawan说：“它让我们知道人们所说的原行星盘实际上就是原行星。”研究小组在1月3日出版的英国《自然》杂志上报告了这一研究成果。
但是美国加利福尼亚州莫非特费尔德市美国宇航局（NASA）埃姆斯研究中心的行星科学家Jack Lissauer却担心，这颗天体或许根本就不是什么行星。他对于有关该天体大小的数据表示怀疑，他说，这颗天体的实际大小只需比德国科学家的估算大一点——达到木星质量的13倍，就很可能成为一颗与恒星类似的褐矮星。
美国奥兰多市中佛罗里达大学的行星科学家Joseph Harrington指出，如果这颗天体最终被证明是一颗太阳系外行星，将使研究人员能够精确验证当前的行星形成理论。同时，天文学家也将对行星形成过程有更全面的认识。但Harrington强调：“这一观测结果并不能平息现有的争论。”（科学时报 群芳/编译）
（《自然》（
Nature），451, 38-41 (3 January 2008)，J. Setiawan, M. Kürster）
