图片说明：M74（上图）这个羽翼丰满的螺旋星系可能是由赖曼α发射源（下图）合并而成的。（图片来源：上图NASA/ESA/CARYL GRONWALL；下图NOAO/AURA/NSF/TODD BOROSON）
沿着宇宙历史向前回溯120亿年，美国天文学家找到了包括银河系在内的螺旋星系的“祖先”——赖曼α发射源（Lyman alpha emitters）。在1月7日至11日召开的美国天文学学会第211次会议上，科学家将这一发现比作在人类进化史上寻找智人化石。相关论文发表在《天体物理学杂志》上。
宇宙中最早的星系在大爆炸之后不久就已经形成和出现，但它们很小，也很昏暗。通过合并，这些“小不点”逐渐成长为人们今天看到的大型星系。利用世界上最大的望远镜，天文学家已经能够看到这些宇宙早期的原始组成材料，它们在相当遥远的宇宙区域，只有这样，因长途跋涉而“滞后”的光线才能如实反映那里几十亿年前的样子。但是，有一个问题仍然存在——科学家找到了各式各样的早期星系，却无法弄清到底哪些是螺旋星系的前辈，哪些是其它类型星系的祖先。
现在，美国罗格斯大学的天体物理学家Eric Gawiser和宾州州立大学的Caryl Gronwall宣称，他们解开了这一谜团。作为“耶鲁与智利多波长研究计划”（Multi-Wavelength Survey by Yale and Chile，简称MUSYC）的一部分，研究人员利用NASA的斯皮策和哈勃太空望远镜，以及智利的一些地基望远镜，分析了一类轻质量恒星集团，它们能够发射出特殊的紫外线光谱——赖曼α。
研究表明，这些星团的大小约是银河系的十分之一，质量只有银河系的四十分之一。Gawiser和Gronwall等人的进一步研究表明，这些星团所发出的光线以及在宇宙空间的丛生方式都意味着，它们就是银河系等较大螺旋星系的构建材料。
新的结论无疑将加深人类对星系起源和演化的认识，这是宇宙学最突出的难题之一。美国加州大学圣克鲁斯分校的Sandra Faber表示，“新的研究就好比发现了胚胎干细胞，如果你知道它们会发展成什么，那一切就开始变得有趣了。”
不过，也有天文学家怀疑星系的形成方式不止一种。Faber的同事Elizabeth McGrath在会议上表示，并非所有的大型星系都是由小变大发展起来的。McGrath曾经发现了早期宇宙中质量非常大的盘状星系。她说，对这样的庞然大物来说，它们没有足够的时间通过合并形成。相反，它们可能是由超大质量气云的快速坍缩而诞生的。（科学网 任霄鹏/编译）
（《天体物理学杂志》（Astrophysical Journal），671, 278（2007）, arXiv:0710.2697v1，Eric Gawiser, Shanil N. Virani, for the MUSYC Collaboration）
更多阅读（英文）
