这种来自西澳大利亚岩石样本中的小油滴驳斥了较早前得出的产氧细菌的理论。（图片提供:Birger Rasmussen/Nature）
研究人员对古老的沉积物进行了第二次研究，结果表明，它们并没有像之前的推测那样，包含有地球上出现的能够产生氧气的有机物的最早证据。这一发现让某些科学家终于可以安心地睡个好觉——他们的数据与较早前对相同沉积物进行的研究相矛盾，这些数据显示，氧气第一次在地球大气中出现的时间要比后者晚3亿年。
根据地质学记录，氧气最早在24亿年前出现于地球大气层中。然而利用化石追踪那些产生氧气的有机体的做法却存在着局限——化石只能回溯到距今约20亿年前的年代，而地球距今已有45亿年的历史。为了搞清在此之前到底发生了什么，科学家必须依靠生物学过程所产生的化学痕迹，而在某些环境条件下，则还需要依靠推理。这便是1999年发生的一切，当时研究人员对来自西澳大利亚的具有27亿年历史的页岩样本进行了研究。他们发现了一些碳氢化合物，而后者表明当时曾存在某些能够产生氧气的细菌。但这一发现又产生了一个新的谜题，这是因为与对古岩石进行的化学研究得出的氧气开始在地球大气中传播的时间相比，该发现将地球上光合作用出现的时间提前了约3亿年。这一时间上的差异一直困扰着那些试图将他们的数据与进化模型相吻合的研究人员。
如今，一个澳大利亚研究小组在最新出版的英国《自然》杂志上报告了一种可能的答案。通过对包含在页岩中的细微的氧化油小滴进行的分析，研究人员推断，有机物质的成分在页岩形成之初便已存在。文章第一作者、澳大利亚佩斯市科技柯廷大学的地质化学家Birger Rasmussen指出，这项分析清楚地表明，在1999年的研究工作中发现的碳氢化合物并非源自包含在沉积物中的细菌。他说，事实上，它们可能是由更年轻的水成岩带来的污染物，这种水成岩以某种方式与页岩层混合在一起；还有一种可能性，就是研究人员钻取样本的过程中造成的污染。
美国帕萨迪纳市加利福尼亚理工学院的地质生物学家Woodward Fischer指出，这一结论“非常具有说服力，同时有无数双眼睛正在注视着它将产生怎样的影响”。Fischer表示，之前的研究被视为氧气和光合作用生物体出现的一个标准的时间测定结果，同时其他研究人员得出的任何不一致的数据都被认为是不可信的。他相信，新的研究结果最终“将再一次解放人们的思想”，从而寻找其他早期氧气的起源。（来源：科学时报 群芳）
（《自然》（
Nature），455, 1101-1104 (23 October 2008) ，Birger Rasmussen, Matt R. Kilburn）
