研究表明，神经突触的延伸依赖于生长锥（growth cone），大量的丝状肌动蛋白（F-actin）存在于生长锥中，并被可以感知外界环境的模样受体包裹。通过激活生长锥上的受体就可导致细胞骨架的变化，从而特异地控制轴突的生长导向。
最近，科学家采用正向遗传学的手段来寻找影响轴突生长导向的新基因。经过筛选，他们找到一种称之为Magellan的突变小鼠胚胎，这种突变小鼠的运动神经元腹侧严重缺陷。研究发现Magellan突变体的表型是由Phr1基因（负责编码泛素连接酶E3）的缺失突变引起的。通过原位杂交和免疫电镜观察结果显示，Phr1蛋白只在胚胎鼠的神经系统中表达，它的突变可同时导致运动和感觉神经的缺陷。在Magellan突变体中，运动神经轴突生长导向出现了问题。但是，对于生长锥的导向信号刺激，Magellan突变体的反应是正常的。Phr1不存在于生长锥中，而是有选择地分布在神经元中并与微管骨架关系密切。Magellan突变影响微管的稳定性，破坏了聚集在轴突和生长锥之间微管骨架的极向分布。
Phr1在早期神经元发育中发挥了重要作用，通过调节细胞骨架，指导轴突从生长锥长出，并有效地参与决定神经元轴突的生长导向。这些结论将进一步加深对早期神经元发育的认识。
相关论文11月21日发表在爱思唯尔期刊《神经元》（Neuron）上。
（《神经元》（Neuron），Vol 56, 604-620, 21 November 2007，Joseph W. Lewcock，Samuel L. Pfaff）
