调节人体内部生物钟的遗传机制一直是科学家研究的热点问题。近日，美国科学家发现了触发这一机制的化学“开关”。这是迄今为止得到的关于人体生理节奏（circadian rhythms）研究最明确的信息，为失眠以及其它相关疾病的药物治疗确定了精确的标靶。相关论文12月13日发表于《自然》（Nature）杂志上。
生理节奏是人体的内在追踪系统，它能预期环境变化，并调节到适当的时间。它调控着大量身体功能，如睡眠模式、荷尔蒙水平、代谢以及行为等。大约10%到15%的人类基因是由生理节奏进行调控的。打乱生物钟会深刻地影响人体的健康，包括失眠、抑郁、心脏病、癌症以及神经退化紊乱等在内的多种疾病都与此有关。
美国加州大学欧文分校药理学系Paolo Sassone-Corsi教授和同事曾于去年发现，触发生理节奏的基因CLOCK能够作为一种酶对染色质进行修正。在最新的研究中，他们发现，CLOCK的“伙伴”BMAL1蛋白上的单个氨基酸经过修改，会触发与生理节奏有关的遗传事件。
Sassone-Corsi对于发现单个氨基酸就能激活生物钟机制感到非常惊讶。他说：“这个触发作用如此精确，看起来它就像是一个可以用化合物进行调控的完美标靶。而在生物学中看到如此精确的分子调控总是让人心旷神怡。”
Sassone-Corsi表示，如果这个氨基酸修正受到了任何形式的损害，那么整个“开关”机制就会失效，而这就有可能导致与生理节奏有关的疾病。目前，他和研究小组正在测试能够以此为标靶的抗体。（科学网 梅进/编译）
（《自然》（Nature），450, 1086-1090，13 December 2007，Jun Hirayama，Paolo Sassone-Corsi）
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