在10月出版的《地质学》（Geology）上，英国莱斯特大学地质学家马克·佩纳尔博士称，他们最近在北美洲的安大略湖沿岸发现了一块有着4.25亿年历史的罕见天鹅绒虫(Velvet Worms)化石。
马克·佩纳尔博士称，此次新发现的化石包括完整的鱼(这是地球上第二个可以找全所有4.25亿年前鱼类的地方)，各种虾和虫类生物，包括天鹅绒虫，这种动物(按佩纳尔博士的话来说)“像是一群跳康茄舞的无头米其林人。”他们新发现的天鹅绒虫在早期小型腐蚀物的作用下已经变得略为瘪平了，但是，在临近死亡的日子里，这些小生物已经被磷酸钙盐矿化了。这种矿化过程使得天鹅绒虫得以保存完好，在化石中展示着它们身体的每个细节，如彩色的条纹。即便是作为一个特殊保存遗址而言，这个加拿大沉积层都实属罕见，因为它包含了许多普通的贝壳类生物化石。据此可以判定，当化石中所有生物都共同生活的时候，当时的自然环境应该与志留纪时代的普通近岸海域环境相似。
马克·佩纳尔博士对此评价说：“这次发现不仅使我们清楚地了解到4.25亿年前这里曾共同生存着哪些生物，还有助于我们认识当时地球上的生物与今天的地球生物有什么不同。一般而言，每当提及化石，人们毫无疑问地会想起一具骨架或某种贝壳类生物，而今天地球上发现的绝大多数化石的确都是我们所称的海贝壳。然而，要全面了解海底和海边的生态系统和生态学，就不能仅仅依靠海贝壳残余物的研究，还应该关注在海沙中爬进爬出的各种蠕虫，以及在海面上快速游来游去的虾类动物。目前，石生物学家在重新构建地球生物的历史和过去生态学时，面临的一个问题就是对生态系统的了解过于偏颇，因为无壳生物的尸体会在几小时或几天内腐烂，然后消失得无影无踪，不留任何痕迹。”
所幸的是，世界各地都零星分布着一些特殊的沉积岩，里面保留着一些正常情况下会烂掉的生物的化石遗迹。佩纳尔表示，这些沉积岩对古生物学家来说就是特殊保存遗址，然而科学家们无法精确诠释它们的特殊性。佩纳尔说：“这些沉积岩之所以非常特殊，是因为只有在特殊的环境中，诸如肌肉和皮肤等的软组织的分解速度才能减缓下来，并迅速转变成为地质性稳定的矿石，然后作为化石在数百万年的时间中保存下来。对于地质学家来说，面临的问题是，如果环境非常特殊，那么是否也就意味着被保存的动物群属于极其典型的特例呢？而我们此次的发现就为科学家们解决了这个问题。”
天鹅绒虫是一种生活在数亿年前的古代生物，特征为足部成对而且肥胖。其演化的后代生存在目前的非洲、亚洲、加勒比海地区以及南美洲，并且为陆地生物。柔软而又令人难以捉摸的天鹅绒虫从外表看来很像毛毛虫，但科学家们却发现天鹅绒虫的大脑与蜘蛛大脑有着惊人的相似处。天鹅绒虫的身体结构介于蠕虫和昆虫之间，此前的许多年时间里，科学家们都认为天鹅绒虫是蠕虫和昆虫进化过程中“缺失的一环”，而天鹅绒虫5.4亿年的进化时间也进一步证实了这一观点。（来源：新浪科技 刘妍）
（《地质学》（
Geology），DOI: 10.1130/G23894A.1，Peter H. von Bitter, Mark A. Purnell, Denis K. Tetreault, and Christopher A. Stott）
